Brasil superó un examen de alta tensión en Houston al remontar un 0-1 adverso y vencer 2-1 a Japón con un gol agónico de Gabriel Martinelli en el quinto minuto del tiempo añadido. El tanto del atacante del Arsenal, que había ingresado como revulsivo, desató la euforia de la torcida y clasificó a la Canarinha a los octavos de final del Mundial 2026. Japón se había adelantado en la primera mitad por medio de Kaishu Sano, pero Casemiro igualó de cabeza a los 56 minutos tras un centro desde la banda, en una jugada que reflejó el cambio de guion táctico ordenado por Carlo Ancelotti en el descanso.

El plan inicial brasileño, basado en la superioridad numérica en el mediocampo y los pases filtrados, chocó contra un bloque japonés muy cerrado y disciplinado. En la segunda parte, Ancelotti modificó la estructura: dio ingreso a Endrick por Lucas Paquetá para abrir el campo con dos extremos naturales —Rayan por derecha y Vinicius Júnior por izquierda— y ordenó buscar más centros laterales. Analistas en São Paulo subrayaron que la entrada de Martinelli aportó frescura y profundidad, mientras que en Italia se destacó la lectura del técnico para mantener la paciencia sin descomponer el orden defensivo. El propio Ancelotti declaró que “el equipo no perdió la paciencia” y que Japón “no es un equipo fácil, es bien organizado, muy intenso”.

La gran incógnita de la noche fue la suplencia total de Neymar. El entrenador reveló que había acordado con el jugador reservarlo para una eventual prórroga: si Brasil no empataba antes del minuto 60 o 65, el ’10’ habría ingresado. El gol de Casemiro cambió el plan y Ancelotti optó por no tocar la estructura. En la prensa brasileña se interpretó la decisión como una muestra de confianza en el colectivo y en el fondo de armario; en medios europeos se la calificó como un riesgo calculado que evitó desgastar a la estrella, quien arrastraba una lesión en la pantorrilla y apenas había sumado minutos ante Escocia en la fase de grupos.

Casemiro, que jugó amonestado desde el primer tiempo, fue defendido por Ancelotti ante las críticas por el gol japonés: el técnico atribuyó la acción a un error colectivo en la salida de balón y no a una falla individual. El volante fue elegido por la FIFA como el mejor del partido. Brasil aguarda ahora en octavos al ganador del duelo entre Costa de Marfil y Noruega, que se disputará el 5 de julio en Nueva Jersey. Ancelotti reconoció que el equipo aún está lejos de su techo y que deberá evaluar las molestias físicas de Paquetá y del propio Casemiro, además de la recuperación de Raphinha, para el próximo compromiso.