El 22 de junio de 1986, en el estadio Azteca, Argentina eliminó a Inglaterra por 2-1 en los cuartos de final del Mundial con dos goles de Diego Maradona que quedaron grabados en la historia del fútbol. El primero, la 'Mano de Dios', fue un puñetazo al balón que el árbitro validó; el segundo, el 'Gol del Siglo', una jugada individual en la que eludió a cinco rivales antes de marcar. Aquella victoria, que allanó el camino hacia el título, fue interpretada por la sociedad argentina como una revancha simbólica tras la guerra de las Malvinas, conflicto que apenas cuatro años antes había dejado 649 muertos argentinos y 255 británicos.

La carga histórica de aquel enfrentamiento no surgió de la nada. La guerra de 1982 por la soberanía de las islas del Atlántico Sur tiñó todos los duelos posteriores entre ambas selecciones. Analistas en Buenos Aires recuerdan que ya en 1966, en Wembley, la expulsión del capitán argentino Antonio Rattín —quien se sentó sobre la alfombra roja destinada a la reina Isabel II— había encendido la animosidad. Pero fue a partir de 1986 cuando cada partido adquirió una dimensión que excedía lo deportivo, con la 'Mano de Dios' y el gol de Maradona como emblemas de una narrativa de desagravio que perdura en la memoria colectiva.

Los capítulos siguientes reforzaron la rivalidad. En Francia 1998, Argentina volvió a eliminar a Inglaterra en octavos de final por penales tras un 2-2, en un partido marcado por la expulsión de David Beckham por una patada a Diego Simeone. En Corea-Japón 2002, Beckham cobró una suerte de revancha al anotar de penal el único gol del triunfo inglés en fase de grupos, la última vez que se enfrentaron en un Mundial. Desde entonces, solo un amistoso en 2005 —victoria inglesa 3-2— había vuelto a reunirlos, hasta que el sorteo del Mundial 2026 deparó esta semifinal en Atlanta.

En la antesala del encuentro, el seleccionador argentino Lionel Scaloni ha intentado despojar al partido de connotaciones extramediáticas: “No hay que buscar otra cosa más allá de un partido de fútbol”, declaró. Sin embargo, desde Italia, Diego Maradona Jr. contradijo ese discurso al afirmar que “nada es normal contra Inglaterra” y que el peso de las Malvinas y el legado de su padre prohíben la normalidad. La prensa brasileña, por su parte, subraya que el historial mundialista favorece a los ingleses con seis victorias en catorce encuentros, aunque las derrotas más dolorosas para el fútbol británico se concentran en las citas decisivas. El ganador de esta semifinal obtendrá el pase a la final del Mundial y escribirá un nuevo capítulo en una rivalidad que, cuatro décadas después del Azteca, sigue sin agotarse.