La dimisión de Keir Starmer como primer ministro británico, confirmada por fuentes oficiales, ha desencadenado una carrera por el liderazgo del Partido Laborista en la que Andy Burnham, alcalde de la región metropolitana de Mánchester, se perfila como el principal aspirante. Burnham, de 56 años, acaba de obtener un escaño en la Cámara de los Comunes tras una elección parcial en Makerfield, donde derrotó con amplitud al candidato del partido antiinmigración Reform UK. El veterano político, que se presenta como un hombre común del norte de Inglaterra —aficionado al fútbol, a la música de los noventa y a las camisetas informales—, ha confirmado su intención de postularse, según declaraciones recogidas por la prensa británica.

La trayectoria de Burnham combina experiencia en la primera línea del gobierno con una reinvención como defensor de las regiones periféricas. Fue parlamentario laborista durante quince años, ministro de Cultura y de Sanidad en los gabinetes de Tony Blair y Gordon Brown, y disputó sin éxito el liderazgo del partido en 2010 y 2015. En 2017 abandonó Westminster para asumir la alcaldía del Gran Mánchester, donde su gestión le valió el apodo de 'Rey del Norte' —en alusión a la serie Juego de Tronos— tras sus enfrentamientos con el entonces primer ministro conservador Boris Johnson por la gestión de la pandemia de Covid-19, que Burnham calificó de excesivamente centralizada en Londres. Desde la óptica de las bases laboristas del norte de Inglaterra, su perfil más progresista y su historial de revitalización urbana —con la creación de la red de transporte público Bee Network y el apoyo a la campaña por justicia para las víctimas de la tragedia de Hillsborough— representan una alternativa al desgaste del gobierno de Starmer, cuya popularidad ha caído de forma pronunciada desde su victoria electoral hace dos años.

Burnham propone trasladar a escala nacional lo que denomina 'manchesterismo': una política que, según sus propias palabras, antepone las personas y los territorios a los intereses partidistas y se centra en las regiones ignoradas por los sucesivos gobiernos de Londres. Sin embargo, desde círculos académicos británicos se advierte que su identificación con el norte puede ser un arma de doble filo. El profesor Tim Bale, de la Universidad Queen Mary de Londres, plantea que el apodo 'Rey del Norte' refleja tanto su fortaleza regional como una posible limitación para proyectarse como líder de todo el país. En el ámbito europeo, analistas comunitarios señalan que un eventual liderazgo de Burnham podría reabrir debates sobre la relación del Reino Unido con la Unión Europea, dado su historial de críticas al centralismo londinense, aunque el político no ha formulado hasta ahora una propuesta explícita sobre el Brexit.

La contundente victoria en Makerfield y sus tres triunfos consecutivos en las elecciones a la alcaldía han consolidado la imagen de Burnham como un candidato ganador, en un momento en que el laborismo busca recuperar la confianza de un electorado fragmentado. El Comité Ejecutivo Nacional del Partido Laborista deberá convocar formalmente la elección interna, que se espera para los próximos meses. Para gobiernos y analistas en América Latina, la transición política británica es observada con interés, especialmente por los posibles efectos en las negociaciones comerciales posbrexit, aunque no se anticipan cambios inmediatos en la política exterior del Reino Unido.