La selección portuguesa se despidió del Mundial 2026 en los octavos de final tras caer 1-0 ante España, un gol de Mikel Merino en los minutos finales que selló la sexta frustración mundialista de Cristiano Ronaldo. El delantero de 41 años, que había anotado tres goles en el torneo —incluido el primero de su carrera en una fase de eliminatoria directa, frente a Croacia—, confirmó que esta fue su última Copa del Mundo, aunque dejó en el aire su continuidad con la selección: “Necesito tiempo para pensar y estar con mi familia”. La imagen de sus lágrimas al término del encuentro recorrió el planeta y abrió un debate sobre el trato que recibió por parte de sus compañeros.

Desde Francia, el campeón mundial de 1998 Youri Djorkaeff lanzó una acusación contundente en la radio RMC: “Si llevas a Cristiano Ronaldo, el equipo tiene que jugar para Cristiano Ronaldo, y eso no ocurrió en absoluto. Se notó que fue boicoteado por su propio equipo. No lo asistieron, no lo pusieron en las mejores condiciones”. El exfutbolista galo sostuvo que el seleccionador Roberto Martínez debió construir un esquema que favoreciera al astro o, en su defecto, no convocarlo, y añadió que percibió una tendencia a transferirle la responsabilidad de la eliminación. Estas declaraciones encontraron eco en medios portugueses, donde algunos analistas ya habían señalado la falta de un plan táctico que potenciara al capitán.

En ese contexto, Ronaldo publicó en sus redes sociales dos fotografías levantando el trofeo de la Eurocopa 2016, justo cuando se cumplía el décimo aniversario de aquel título, con la frase “¡Una victoria de millones!”. La publicación, que superó los 200.000 “me gusta” en pocas horas, fue interpretada por una parte de la afición como un recordatorio de su legado y por otra como un intento de restar importancia al fracaso mundialista. El propio jugador ya había declarado tras la eliminación que la Eurocopa “tiene la misma dimensión que un Mundial, sinceramente”, y que se marchaba con la conciencia tranquila.

La trayectoria de Ronaldo en las Copas del Mundo se cierra con 28 partidos, 11 goles y dos asistencias en seis ediciones, sin haber superado las semifinales que alcanzó en Alemania 2006. En Lisboa, la prensa debatió si la selección debe iniciar una renovación generacional o si aún puede construirse un proyecto alrededor del capitán. Mientras, en América Latina, la polémica reavivó la discusión sobre el peso de las figuras veteranas en los combinados nacionales y la dificultad de gestionar el ocaso de los ídolos. El futuro inmediato de Portugal pasa por la decisión de Ronaldo sobre su retiro internacional, una incógnita que el propio jugador se ha dado un tiempo para resolver.