Der republikanische US-Senator Lindsey Graham ist am Samstagabend im Alter von 71 Jahren in Washington gestorben. Wie sein Büro mitteilte, erlag er einer „kurzen und plötzlichen Erkrankung“. Nach vorläufigem Befund der Gerichtsmedizin des District of Columbia handelte es sich um eine Aortendissektion infolge einer atherosklerotischen Herz-Kreislauf-Erkrankung. Graham war erst wenige Stunden zuvor von einer Reise nach Kiew zurückgekehrt, wo er am Freitag mit dem ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj zusammengetroffen war. Medienberichten zufolge hatte er während des Besuchs über starke Brustschmerzen geklagt.

Graham galt als einer der einflussreichsten außenpolitischen Falken im Kongress und als enger Verbündeter von Präsident Donald Trump. Der Senator aus South Carolina, seit 2002 im Amt, hatte sich nach anfänglicher scharfer Kritik an Trump zu einem seiner wichtigsten Stichwortgeber entwickelt, insbesondere in Fragen der Außen- und Sicherheitspolitik. Er drängte wiederholt auf massive Militärhilfe für die Ukraine und eine konfrontative Linie gegenüber Iran. Aus Jerusalem äußerte sich Ministerpräsident Benjamin Netanjahu, Israel habe „einen seiner größten Freunde“ verloren; er erwägt, zur Beisetzung in die USA zu reisen und dabei Trump zu treffen. Präsident Selenskyj würdigte Graham als „wahren Verteidiger der Freiheit“. Trump selbst ordnete Trauerbeflaggung am Weißen Haus an und nannte ihn einen „wahren amerikanischen Patrioten“.

Unmittelbar nach Bekanntwerden des Todes kursierten in Teilen der MAGA-Bewegung Spekulationen über eine mögliche Fremdeinwirkung. Die rechtsgerichtete Influencerin Laura Loomer fragte öffentlich, ob Russland einen US-Senator getötet habe, und verwies auf Grahams jüngsten Kiew-Besuch sowie frühere Drohungen des russischen Ideologen Alexander Dugin. Andere Stimmen aus dem Umfeld brachten Iran ins Spiel. Das FBI erklärte, man unterstütze die örtlichen Behörden und stelle alle erforderlichen Ressourcen zur Verfügung. Der vorläufige Obduktionsbericht widerspricht indes solchen Mutmaßungen und bestätigt eine natürliche Todesursache; das endgültige Ergebnis steht nach toxikologischen und mikroskopischen Untersuchungen noch aus.

Für die Republikaner hat Grahams Tod unmittelbare politische Konsequenzen. Die ohnehin knappe Mehrheit von 53 zu 47 Sitzen im Senat schrumpft weiter, bis Gouverneur Henry McMaster einen Übergangsnachfolger ernennt. Die Nachfolge für die verbleibende Amtszeit bis Januar wird bei den Midterm-Wahlen im November bestimmt; dafür sind gesonderte Vorwahlen erforderlich. Als Interessentin gilt die republikanische Abgeordnete Nancy Mace, die zuvor in der Gouverneursvorwahl unterlegen war. Der Ausgang der Senatswahlen in South Carolina und anderen Bundesstaaten wird mitentscheiden, ob die Republikaner ihre Kontrolle über die Kammer behaupten können.