Präsident Donald Trump hat dem Gouverneur von South Carolina, Henry McMaster, empfohlen, die Schwester des am Samstag verstorbenen Senators Lindsey Graham zur interimistischen Nachfolgerin zu ernennen. „Ich habe Gouverneur Henry McMaster Lindsey Grahams wunderbare Schwester Darline als Übergangssenatorin für den großartigen Staat South Carolina empfohlen“, schrieb Trump am Montag auf Truth Social. McMaster wird am Montagnachmittag (Ortszeit) eine Pressekonferenz abhalten, um seine Entscheidung bekanntzugeben. Nach Angaben aus Washington und Columbia ist die Ernennung Nordones als Platzhalterin bis zum Ende der laufenden Amtszeit im Januar vorgesehen. Das Verfahren ist im Recht des Bundesstaates verankert: Der Gouverneur ernennt einen Interimsnachfolger, während eine Sonderwahl den Kandidaten für die Wahl im November bestimmt.

Aus dem Kongress und der Parteiführung kam umgehend Unterstützung für den Vorschlag. Senator Tim Scott, der zweite republikanische Vertreter South Carolinas, bezeichnete Nordone als „fantastische Wahl“ und betonte nach einem Gespräch mit ihr, niemand verstehe Grahams Liebe zu Familie, Staat und Land besser. Mehrheitsführer John Thune erklärte gegenüber CNN, die Ernennung der Schwester sei „in vielerlei Hinsicht eine Möglichkeit, Lindseys Vermächtnis fortzuführen“. Der Abgeordnete Joe Wilson, der Nordone seit Jahren kennt, signalisierte ebenfalls Zustimmung. Nordone selbst äußerte sich gegenüber der New York Post zurückhaltend: „Eigentlich bin ich gerade einfach nur am Boden zerstört.“ Die 61-Jährige, die nie ein öffentliches Amt bekleidete, arbeitet in der beruflichen Rehabilitation und war nach dem frühen Tod der Eltern von ihrem Bruder adoptiert und aufgezogen worden.

Die Vakanz hat unmittelbare Folgen für die Mehrheitsverhältnisse im Senat. Mit Grahams Tod und der krankheitsbedingten Abwesenheit des Senators Mitch McConnell schrumpft die republikanische Mehrheit auf 51 Stimmen. Beobachter in Washington sehen darin eine Erschwernis für die verbleibenden Gesetzesvorhaben der Regierung, darunter Haushaltsbewilligungen und die Bestätigung von Personalentscheidungen. Graham hatte zudem den Vorsitz im Haushaltsausschuss inne. Parallel zur Interimsbesetzung läuft die Frist für die Sonderwahl: Vom 21. bis 28. Juli können Kandidaten ihre Bewerbung einreichen, die Vorwahl ist für den 11. August angesetzt, eine mögliche Stichwahl für den 25. August. Als aussichtsreiche Bewerber gelten die Abgeordneten Nancy Mace und Ralph Norman, Vizegouverneurin Pamela Evette sowie der frühere Kongressabgeordnete Trey Gowdy. Mace schloss eine Kandidatur nicht aus, Norman will sich am Dienstag erklären.

Graham, der seit 2003 für South Carolina im Senat saß und als enger Verbündeter Trumps galt, starb im Alter von 71 Jahren an einer Aortendissektion infolge arteriosklerotischer Herz-Kreislauf-Erkrankung. Er hatte sich erst im Juni mit 57 Prozent der Stimmen in der republikanischen Vorwahl durchgesetzt und galt für die Wahl im November als sicherer Favorit. Der Bundesstaat wählt seit 1998 keinen Demokraten mehr in den Senat. Die demokratische Kandidatin Annie Andrews tritt im November gegen den republikanischen Sonderwahlgewinner an. Die Entscheidung McMasters über die Interimsbesetzung wird noch am Montag erwartet; die Frist zur Ausrufung der Sonderwahl beträgt fünf Tage nach der Ernennung.