Die erste große Überraschung der Fußball-Weltmeisterschaft 2026 ist perfekt: Der amtierende Europameister Spanien ist in seinem Auftaktspiel der Gruppe H im Mercedes-Benz Stadium in Atlanta nicht über ein beschämendes 0:0 gegen den WM-Debütanten Kap Verde hinausgekommen. Die Mannschaft von Trainer Luis de la Fuente, die mit einem Kader voller Weltklassespieler als einer der Topfavoriten auf den Titel galt, rannte 90 Minuten lang gegen eine disziplinierte und leidenschaftlich verteidigende afrikanische Mannschaft an, ohne die geringste Lücke zu finden. Die spanische Dominanz spiegelte sich in 74 Prozent Ballbesitz und 27 Torschüssen wider, doch am Ende stand die bankrotte Erklärung eines offensiv verarmten Kollektivs, das an der kollektiven Verweigerungshaltung der „Tubarões Azuis“ zerschellte.

Die Hauptverantwortung für das historische Ergebnis trug ein 40-jähriger Torhüter, der in der zweiten portugiesischen Liga sein Geld verdient. Josimar Dias, genannt Vozinha, avancierte mit sieben teils spektakulären Paraden zum unüberwindbaren Fels in der Brandung und wurde von der FIFA folgerichtig zum Spieler des Spiels gewählt. Nach dem Abpfiff brach der Veteran in Tränen aus und sprach von einem wahr gewordenen Lebenstraum. Während die Spieler des Inselstaats mit gerade einmal 525.000 Einwohnern ihren ersten jemals errungenen WM-Punkt wie einen Titel feierten, herrschte auf spanischer Seite Fassungslosigkeit. Selbst die Einwechslung der zuvor angeschlagenen Jungstars Lamine Yamal und Nico Williams brachte nicht die erhoffte kreative Belebung; Yamals beste Aktion, eine Hereingabe auf Dani Olmo, wurde von der kapverdischen Defensive im letzten Moment zunichtegemacht.

Die Reaktionen in den spanischen Medien fielen entsprechend vernichtend aus. Von einem „petardazo“ (As), einem „desastre para empezar“ (La Nación) und einem „bajonazo mundial“ (El Confidencial) war die Rede. Die Kommentatoren diagnostizierten eine alarmierende Ideenlosigkeit gegen tief stehende Gegner, ein Problem, das man seit dem bitteren Ausscheiden gegen Marokko bei der WM 2022 überwunden glaubte. El Mundo sprach von einer Rückkehr der „Gespenster der Vergangenheit“ und einem „quiere y no puede“-Syndrom. Aus Madrider Sicht wiegt besonders schwer, dass die mangelnde Effektivität nicht nur ein Betriebsunfall war, sondern strukturelle Mängel im Angriffsspiel offenbarte, die auch die weiteren Gruppengegner Uruguay und Saudi-Arabien aufmerksam registrieren dürften.

Aus internationaler Perspektive ordnet sich das Remis in eine Serie von Fehlstarts vermeintlicher Favoriten ein. Auch Belgien, ein weiterer Titelkandidat, kam zeitgleich nicht über ein Unentschieden gegen Ägypten hinaus. Die Gruppe H präsentiert sich nach dem ersten Spieltag als völlig offen, da auch die Partie zwischen Uruguay und Saudi-Arabien mit einem 1:1 endete. Für die deutschsprachigen Fußballnationen, die bei diesem Turnier eigene Ambitionen verfolgen, ist der spanische Fehlstart ein lehrreiches Beispiel für die zunehmende taktische Ebenbürtigkeit vermeintlich kleiner Nationen, die mit perfekter Organisation und bedingungslosem Einsatz die Grenzen zwischen Favoriten und Außenseitern verschwimmen lassen.

Für Spanien wird die Partie gegen Saudi-Arabien am kommenden Sonntag nun zu einem vorgezogenen Endspiel um den Gruppensieg. Trainer de la Fuente, der von einer „mangelnden Zirkulation des Balls“ sprach, steht vor der schwierigen Aufgabe, die psychologische Blockade im Abschluss zu lösen. Gelingt dies nicht, droht ein ungünstiger zweiter Platz in der Gruppe und damit ein potenziell deutlich schwereres Achtelfinale. Kap Verde hingegen reist mit dem Selbstverständnis eines Punktelieferanten für die Ewigkeit nach Miami, wo man auf Uruguay trifft. Der respektlose Auftritt des kleinsten Teilnehmers hat das WM-Märchen bereits jetzt um ein unvergessliches Kapitel bereichert.