Anhaltende finanzielle Probleme beschleunigen die Alterung des Gehirns. Das geht aus einer Analyse von Daten der britischen MRC National Survey of Health and Development hervor, die 2.759 Teilnehmer der Geburtskohorte 1946 über Jahrzehnte verfolgte. Wer zwischen dem 26. und 53. Lebensjahr mehrmals in Einkommensarmut lebte oder Zahlungsschwierigkeiten meldete, schnitt mit 53 Jahren in kognitiven Tests schlechter ab und zeigte in Magnetresonanztomographien mit 69 bis 71 Jahren ein geringeres Hirnvolumen sowie ausgeprägtere Zeichen vorzeitiger Alterung. Besonders ausgeprägt war die Assoziation bei Männern, bei Personen mit belasteter Kindheit sowie bei Trägern eines genetischen Risikofaktors für Alzheimer. Die Forscher um Jacques Wels vom University College London schreiben in der Fachzeitschrift Innovations in Aging, dass die Kumulation von finanziellen Nöten über viele Jahre hinweg das Gehirn stärker beeinträchtigt als gelegentliche Engpässe, und betonen, dass Maßnahmen gegen chronische Armut zugleich der Demenzprävention dienen könnten.

Auch bei der körperlichen Aktivität kommt es offenbar nicht allein auf die Gesamtdauer an. Eine Auswertung von Daten der UK Biobank mit mehr als 66.000 Erwachsenen, die durchschnittlich 7,5 Jahre nachbeobachtet wurden, deutet darauf hin, dass die Kontinuität der Bewegung eine eigenständige Rolle spielt. Personen mit längeren ununterbrochenen Bewegungsphasen entwickelten seltener Demenz, Depressionen oder Angststörungen. Das geringste beobachtete Demenzrisiko fand sich bei etwa 13 Minuten anhaltender moderater bis intensiver Aktivität, für Depression und Angst lag der günstigste Wert bei 36 Minuten. Bildgebungen ergaben zudem ein größeres Hippocampusvolumen und weniger Schädigungen der weißen Substanz. Da es sich um eine Beobachtungsstudie handelt, lassen sich daraus noch keine Kausalschlüsse ziehen.

Neben sozioökonomischen und bewegungsbezogenen Faktoren rücken zunehmend auch Mundhygiene und psychisches Wohlbefinden in den Fokus der Hirnalterungsforschung. Der Neurologe Conrado Estol verwies darauf, dass Parodontitis-Bakterien in das Gehirn gelangen und dort Entzündungsprozesse fördern können, die mit Alzheimer assoziiert sind. Gleichzeitig betont die New Yorker Neurologin Jinsy A Andrews den Einfluss emotionaler Gesundheit: Soziale Isolation und Depressionen erhöhen das Demenzrisiko, während qualitative Kontakte und kreative Tätigkeiten wie Musizieren oder Handarbeiten die Neuroplastizität anregen und Stress reduzieren. Diese Beobachtungen decken sich mit den Prinzipien der sogenannten Blauen Zonen, in denen überdurchschnittlich viele Hundertjährige leben – dort sind natürliche Bewegung im Alltag, eine pflanzenreiche Ernährung und enge soziale Bindungen selbstverständlich.

Für die Prävention im deutschsprachigen Raum unterstreichen die Befunde, dass Demenz nicht nur ein medizinisches, sondern auch ein soziales und verhaltensbezogenes Problem ist. Architektonische und städtebauliche Maßnahmen, die alltägliche Bewegung fördern, sowie sozialpolitische Programme zur Reduzierung von Langzeitarmut könnten ebenso zur Gesunderhaltung des Gehirns beitragen wie Aufklärung über Mundhygiene und die Förderung sozialer Teilhabe. Als nächsten Schritt erwarten Forscher vertiefte Analysen der zugrunde liegenden Mechanismen und die schrittweise Erprobung kombinierter Interventionen in Längsschnittstudien.