Der plötzliche Tod des republikanischen US-Senators Lindsey Graham am Samstagabend in Washington hat die ohnehin knappe Mehrheit der Partei im Senat weiter verringert. Mit Grahams Ableben und der anhaltenden Abwesenheit des erkrankten Senators Mitch McConnell verfügen die Republikaner nur noch über 51 Stimmen in der Kammer, was die Verabschiedung zentraler Gesetzesvorhaben – darunter das Verteidigungsbudget und das von Präsident Donald Trump forcierte Wahlrechtsgesetz „SAVE Act“ – erschwert. Der Gouverneur von South Carolina, Henry McMaster, wird am Montag eine Interimsnachfolgerin ernennen; Trump empfahl öffentlich Grahams Schwester Darline Graham Nordone. Eine Sonderwahl für die republikanische Kandidatur zur Senatswahl im November ist für den 11. August angesetzt.

International löste Grahams Tod gegensätzliche Reaktionen aus. Aus israelischer Sicht verliere das Land einen seiner „größten Freunde“, erklärte Ministerpräsident Benjamin Netanjahu; Graham galt als entschiedener Befürworter der militärischen Zusammenarbeit und der Normalisierung mit Saudi-Arabien. In Kiew würdigte Präsident Wolodymyr Selenskyj den Senator als „wahren Verteidiger der Freiheit“, der die Ukraine zehnmal besucht und zuletzt auf härtere Sanktionen gegen Russland gedrängt hatte. Das iranische Außenministerium hingegen bezeichnete Graham als „bösartig“ und betonte, kein freier Mensch werde um ihn trauern. In russischen Staatsmedien wurde der Tod mit Hinweis auf Grahams Eintrag in die russische Extremistenliste kommentarlos vermeldet, während kremlnahe Kommentatoren Spekulationen über eine ausländische Beteiligung zurückwiesen.

Für die europäischen Verbündeten und insbesondere die Ukraine bedeutet Grahams Tod den Verlust eines der einflussreichsten Fürsprecher einer robusten US-Militärhilfe im Kongress. Nach Angaben aus Kiewer Regierungskreisen galt der Senator als einer der wenigen Republikaner, die Präsident Trump von der Notwendigkeit anhaltender Unterstützung überzeugen konnten. Sein letzter Besuch in Kiew am Freitag galt der Abstimmung eines parteiübergreifenden Sanktionspakets gegen Russland, das nun ohne seinen prominentesten Antreiber im Senat voranschreiten muss. In Brüssel wird befürchtet, dass mit Graham eine transatlantische Brücke wegfällt, die innerhalb der republikanischen Fraktion für NATO-Engagement und die Eindämmung Russlands warb.

Innenpolitisch verschärft die Vakanz die ohnehin angespannte Lage im Kongress. Die Republikaner müssen nicht nur einen Interimssenator finden, sondern auch einen Kandidaten für die Wahl im November, bei der die Demokratin Annie Andrews antritt. Mehrere Abgeordnete, darunter Nancy Mace und Ralph Norman, erwägen eine Kandidatur. Die Bundespolizei FBI erklärte, sie unterstütze die örtlichen Behörden bei der Untersuchung der Todesumstände, betonte jedoch, es handle sich um ein Routineverfahren. Die endgültige Todesursache wird nach toxikologischen und mikroskopischen Tests festgestellt. Unterdessen bleibt der erkrankte Senator McConnell nach einem Sturz und einer Lungenentzündung in der Rehabilitation; sein Büro teilte mit, er werde „noch nicht so bald“ an Abstimmungen teilnehmen können. Damit steht die republikanische Führung vor der Herausforderung, mit einer hauchdünnen Mehrheit die Legislaturperiode bis zur Sommerpause zu bewältigen.