Der spektakuläre Transfer von Kawhi Leonard zu den Toronto Raptors liegt auf Eis. Die kanadische Franchise hat den bereits ausgehandelten Tausch mit den Los Angeles Clippers gestoppt, nachdem die NBA-Leitung mitgeteilt hatte, dass Toronto das Risiko etwaiger Strafen aus einer laufenden Untersuchung gegen die Clippers übernehmen müsse. Erst nach Abschluss des Verfahrens könne der Wechsel vollzogen werden, erklärten die Raptors. Leonard, der die Kanadier 2019 zu ihrem einzigen Titel geführt hatte, sollte im Tausch gegen Brandon Ingram, Gradey Dick sowie mehrere Erstrunden-Wahlrechte zurück an den Ontariosee kommen.

Auslöser der Blockade ist eine im September eingeleitete Prüfung der Liga. Im Zentrum steht ein Werbevertrag Leonards mit dem Finanztechnologie-Unternehmen Aspiration über 28 Millionen US-Dollar, der nach Recherchen des Journalisten Pablo Torre kaum Gegenleistungen erforderte und als verdeckte Gehaltszahlung gewertet werden könnte. Clippers-Eigentümer Steve Ballmer hatte insgesamt 60 Millionen Dollar in die inzwischen insolvente Firma investiert, deren Mitgründer Joe Sanberg wegen Betrugs zu 14 Jahren Haft verurteilt wurde. Die New Yorker Kanzlei Wachtell Lipton führt die Untersuchung im Auftrag der NBA unabhängig durch.

Aus Los Angeles weisen die Clippers jede Beteiligung an einer Umgehung des Salary Cap zurück. Man sei wie viele andere Investoren Opfer eines Betrugs geworden und habe keine Gelder über Aspiration an Leonard geschleust. Die Organisation betont ihre monatelange Kooperation mit der Liga und erwartet nach eigener Darstellung eine Bestätigung ihrer Position. In Toronto hingegen zeigt man sich ungeduldig, aber vorsichtig: Die Raptors bekräftigen ihr Interesse an einer raschen Rückkehr Leonards, wollen jedoch kein rechtliches Risiko eingehen. Leonard selbst war erst vor wenigen Tagen bei der Trikotzeremonie für Kyle Lowry in Toronto anwesend – ein symbolträchtiger Auftritt, der die Verbundenheit unterstrich.

NBA-Commissioner Adam Silver hatte Anfang Juni öffentlich erklärt, die Untersuchung müsse zügig abgeschlossen werden, um Planungssicherheit für alle 30 Teams herzustellen. Einen konkreten Zeitplan nannte er nicht. Die Liga selbst äußerte sich auf Anfrage nicht zum Stand des Verfahrens. Sollte ein Verstoß gegen Artikel 13 des Tarifvertrags festgestellt werden, drohen den Clippers eine Geldstrafe von 7,5 Millionen Dollar, der Verlust eines Erstrunden-Picks und die Annullierung des Vertrags.

Für die Raptors geht es um mehr als einen prominenten Rückkehrer. Leonard, der in der abgelaufenen Saison mit 27,9 Punkten pro Spiel den besten Scoring-Wert seiner Karriere erzielte, steht noch bis 2027 unter Vertrag und soll Medienberichten zufolge eine zweijährige Verlängerung über 126,1 Millionen Dollar anstreben. Der geplatzte Transfer blockiert damit nicht nur die Kaderplanung beider Teams, sondern auch die persönliche Zukunft eines der besten Zwei-Wege-Spieler der Liga. Die nächste sportliche Konsequenz ist ein Warten auf das Ende der Ermittlungen – ohne dass ein Datum absehbar wäre.