Das Achtelfinal-Duell zwischen Mexiko und England an diesem Sonntag wird wie ursprünglich geplant um 18:00 Uhr Ortszeit im Estadio Azteca angepfiffen. Nach einem turbulenten Freitag, an dem sich Meldungen über eine Vorverlegung um sechs Stunden auf den Mittag überschlugen, kehrte der Weltverband FIFA am Abend zur ursprünglichen Planung zurück. Auslöser der Verwirrung war die Sorge vor schweren Gewittern, die bereits das vorangegangene Spiel Mexikos gegen Ecuador um eine Stunde verzögert hatten. Mexikanische Medien berichteten zunächst unter Berufung auf FIFA-Kreise von der Vorverlegung, während die FIFA selbst keine offizielle Bestätigung abgab.

Die Debatte offenbarte widerstreitende Interessen. Aus Sicht der britischen Medien und des englischen Verbands FA kam die angedachte Änderung einem sportlichen Nachteil gleich, da sie die ohnehin knappe Regenerationszeit weiter verkürzt und die Belastung durch die Höhenlage von 2.240 Metern bei höheren Mittagstemperaturen verschärft hätte. Mexikanische Kommentatoren wiederum verwiesen auf Sicherheitsbedenken der Hauptstadtregierung, die nach den teils tödlichen Ausschreitungen im Anschluss an den Ecuador-Sieg nächtliche Feiern eindämmen wollte. Brasilianische Quellen bestätigten zudem, dass eine Verschiebung des Mexiko-Spiels auch den Anstoß der Partie Brasilien gegen Norwegen in New York beeinflusst hätte, um Überschneidungen im TV-Programm zu vermeiden.

Der schärfste Widerspruch kam von den Trainerbänken. Mexikos Nationaltrainer Javier Aguirre bezeichnete die mögliche Änderung als „Schlag in die Magengrube“ und beklagte, man habe ihn nicht konsultiert. Die gesamte Tagesplanung – von der Ernährung über die Physiotherapie bis zur Ansprache – müsse über den Haufen geworfen werden. Englands Coach Thomas Tuchel hatte bereits zuvor die Höhenlage als „großen Nachteil“ bezeichnet und betont, eine Anpassung sei in vier Tagen unmöglich. Spieler wie Marcus Rashford gaben sich betont gelassen, nannten die Ungewissheit aber „nicht ideal“.

Dass die FIFA schließlich am ursprünglichen Termin festhielt, wird in englischen Medien als Eingeständnis organisatorischer Mängel gewertet. Gary Neville kritisierte, eine derart kurzfristige Änderung habe er auf keinem Niveau des Fußballs je erlebt. Die mexikanische Presse berichtete, letztlich habe der Widerstand beider Verbände den Ausschlag gegeben, nachdem die FIFA zunächst aus Rücksicht auf die europäische TV-Primetime eine Verlegung forciert habe. Der Verband selbst schwieg zu den Gründen.

Für die englische Mannschaft bleibt die Aufgabe damit unverändert anspruchsvoll: Im Azteca-Stadion, wo Mexiko in 89 Spielen nur zweimal verlor, geht es am späten Abend um den Einzug ins Viertelfinale. Der Sieger trifft dort auf Brasilien oder Norwegen.