Am Sonntagabend landete die iranische Fußballnationalmannschaft auf dem Los Angeles International Airport, begleitet von einem beispiellosen Polizeiaufgebot. Die Mannschaft war zuvor von ihrem Ersatzquartier im mexikanischen Tijuana eingeflogen, nachdem die US-Behörden Visa für mehrere Betreuer verweigert und das ursprünglich in Arizona geplante Trainingslager faktisch unmöglich gemacht hatten. Fast zeitgleich gaben die Regierungen in Washington und Teheran eine Waffenstillstandsvereinbarung bekannt, die den seit Ende Februar andauernden militärischen Konflikt beenden soll. So fällt der Auftakt der Gruppe G gegen Neuseeland in eine historische Schwebelage – noch nie hat ein WM-Gastgeber eine Kriegspartei empfangen.

Die dreimonatige Auseinandersetzung zwischen den USA und Iran, die durch israelische Militärschläge auf iranische Stellungen eskalierte, hat die Vorbereitung des Team Melli massiv beeinträchtigt. Die Delegation musste ihr Trainingslager kurzfristig nach Mexiko verlegen und pendelt nun zu jedem Gruppenspiel über die Grenze. Dass Washington die Einreisevisa erst in letzter Minute erteilte, wertete ein Sprecher des Weißen Hauses gegenüber Politico als „Zeichen des guten Willens“ – eine Darstellung, die in Teheran auf scharfe Ablehnung stieß. Aus europäischer Perspektive wirft dieser Umgang mit einem WM-Teilnehmer grundsätzliche Fragen über die politische Instrumentalisierung des globalen Fußballs auf, wie sie auch der Deutsche Fußball-Bund mit Besorgnis beobachtet.

Iran-Kapitän Mehdi Taremi und Trainer Amir Ghalenoei äußerten sich ungewöhnlich offen. In der Pressekonferenz vor dem Spiel beklagte Taremi, dass die ständige politische Aufladung „die Freude an einer Weltmeisterschaft untergräbt“ und kaum jemand nach Fußball frage. Ghalenoei räumte ein, die Strapazen und die angespannte Sicherheitslage belasteten die Konzentration der Spieler spürbar. Vor dem Mannschaftshotel im Stadtteil Manhattan Beach errichtete die Polizei taktische Sperren, Drohnen überwachten das Gelände, und pro-iranische Demonstranten mit vorrevolutionären Flaggen protestierten gegen das Regime in Teheran. Die große iranische Diaspora in Los Angeles, oft als „Tehrangeles“ bezeichnet, ist tief gespalten: Während Zehntausende Fans dem Team zujubeln wollen, sehen andere das Turnier als Bühne für den Widerstand.

Trotz aller Widrigkeiten wird das Spiel im SoFi-Stadion zu einem atmosphärischen Heimspiel für Iran. Nach Schätzungen neuseeländischer Medien werden von den 70.000 Plätzen nur rund 5.000 von Fans des Ozeanien-Meisters besetzt sein – der Rest des Stadions dürfte sich in ein Meer iranischer Flaggen verwandeln. Sportlich gilt der Weltranglisten-85. als krasser Außenseiter gegen den zwanzigplatzierten Asien-Riesen, der erstmals ein Weiterkommen über die Vorrunde anstrebt. Der Friedensschluss könnte das politische Klima entspannen, doch für die Mannschaft bleibt die Reise ein Balanceakt zwischen Patriotismus und geopolitischer Vereinnahmung. Sollte Iran erfolgreich spielen, könnte der Fußball tatsächlich eine Brücke bauen – eine Hoffnung, die in Berlin, Wien und Bern mit besonderem Interesse verfolgt wird, weil sie zeigt, wie fragil die Trennung von Sport und Politik bleibt.