An einem Dienstag in Brüssel tritt Dubravka Šuica ans Rednerpult, hinter ihr leuchtet eine Kurve auf, die im Jahr 2029 ihren Scheitelpunkt erreicht und dann unaufhaltsam abfällt. Das Klicken der Kameras vermischt sich mit ihrer Stimme, als sie sagt: „Wir leben länger und gesünder als je zuvor – eine unserer größten Errungenschaften. Doch der demografische Wandel verändert unsere Gesellschaften, unsere Wirtschaft und unsere Arbeitsmärkte.“ Es sind Sätze, die den Auftakt bilden zu einem Bericht der Gemeinsamen Forschungsstelle der Kommission, der Europas Zukunft in Zahlen fasst.

Heute zählt die Union 450,6 Millionen Menschen. Bis 2029 soll die Bevölkerung auf 453,3 Millionen steigen, um dann in einen langsamen, aber dauerhaften Rückgang überzugehen. Für das Jahr 2100 rechnen die Forscher mit 398,8 Millionen Einwohnern – ein Niveau, das zuletzt in den 1970er Jahren gemessen wurde. Gleichzeitig erreicht die Lebenserwartung immer neue Höhen: 81,5 Jahre bei Geburt im Jahr 2024, mit der Aussicht, dass sie bis zum Ende des Jahrhunderts für Frauen über 90 und für Männer über 86 Jahre liegen könnte. Ein 2023 geborenes Kind darf darauf hoffen, mehr als 75 Jahre ohne schwere Krankheit zu leben.

Aus römischer Perspektive treten die Verschiebungen besonders scharf hervor. Italien weist mit 49,1 Jahren das höchste Medianalter der gesamten Union auf – fast ein Jahrzehnt über dem irischen Wert von 39,6 Jahren und deutlich über dem EU-Durchschnitt von 44,9 Jahren. Die Geburtenrate liegt knapp über 1,1 Kindern je Frau und damit am unteren Ende der europäischen Skala. In Brüssel verweist man auf die wachsende „Silver Economy“, einen Markt für Güter und Dienstleistungen rund um die ältere Generation, der neue Impulse für Gesundheitstechnologie und Finanzdienstleistungen verspricht.

Doch der Bericht benennt auch die Kehrseite: Schon 2050 wird nahezu jeder dritte EU-Bürger 65 Jahre oder älter sein. Arbeitskräftemangel, Druck auf öffentliche Haushalte und angespannte Pflegesysteme sind die erwarteten Folgen. Einen Ausweg skizziert die Kommissarin mit Blick auf die 37,3 Millionen Frauen im erwerbsfähigen Alter, die derzeit weder einer Beschäftigung nachgehen noch eine suchen. Könnte die Union die Frauenerwerbsquote auf das Niveau Schwedens heben, ließe sich der Renteneintritt der geburtenstarken Jahrgänge nahezu vollständig kompensieren. Migration, so die Forscher, könne die Effekte des Alterns zwar abmildern, die demografische Grundrichtung aber nicht umkehren.

Am Ende der Präsentation bleibt das Bild einer alternden Gemeinschaft, die ihre Langlebigkeit als zivilisatorischen Erfolg feiert und zugleich vor der Frage steht, wer künftig die Arbeit verrichtet. In den Korridoren des Berlaymont-Gebäudes hallt Šuicas Appell nach, die Transformation zur Chance zu machen – während in den Statistiken die Zahl der leeren Wiegen und der immer längeren Lebensabende still nebeneinanderstehen.