Am Donnerstag, dem 18. Juni, ereignete sich im Johnsons of Old Hurst Zoo nahe Huntingdon in der Grafschaft Cambridgeshire ein erschütternder Vorfall. Ein dreijähriger Junge landete im Gehege der Krokodile und erlitt dabei lebensgefährliche Verletzungen. Der Knabe wurde mit einem Rettungshubschrauber in das Addenbrooke’s Hospital in Cambridge gebracht, wo er sich in einem kritischen, aber stabilen Zustand befindet. Die Polizei von Cambridgeshire nahm noch am selben Tag einen 30-jährigen Mann aus Norfolk unter dem Verdacht des versuchten Mordes fest.

Nach ersten Ermittlungen gehen die Behörden von einer vorsätzlichen Tat aus. Mehrere britische und internationale Medien berichten übereinstimmend, der Mann habe das Kind gepackt und in das Becken gestoßen oder geworfen. Die Ehefrau des Zoobetreibers, Tracey Johnson, sprang den Berichten zufolge unverzüglich in das Gehege, um den Jungen zu retten. Die Polizei betonte, dass zwischen dem Festgenommenen und dem Kind keinerlei vorherige Beziehung bestand; das Motiv liegt bislang völlig im Dunkeln. Speziell geschulte Beamte betreuen die Familie des Opfers, während die Ermittler Zeugenaussagen sammeln, um den genauen Hergang zu rekonstruieren.

Der Fall hat über Großbritannien hinaus Entsetzen ausgelöst. In italienischen, spanischen und schwedischen Medien wurde ausführlich über die Tat berichtet, wobei die Schlagzeilen von „in den Käfig gestoßen“ bis „zu den Krokodilen geworfen“ reichen. Aus deutschsprachiger Perspektive wirft der Vorfall Fragen zur Sicherheit in Tierparks auf, auch wenn vergleichbare Vorfälle hierzulande äußerst selten sind. Deutsche Zoos setzen auf mehrfache Barrieren und strenge Aufsichtspflichten, doch die gezielte Attacke eines Erwachsenen auf ein fremdes Kind stellt eine kaum beherrschbare Ausnahmesituation dar.

Der Zoo kündigte an, das Tropenhaus aus Respekt vor der Familie bis auf Weiteres geschlossen zu halten, während der übrige Parkbetrieb normal weiterläuft. Die Polizei hat die Major Crime Unit eingeschaltet, was auf die Schwere des Falls hindeutet. Für den Jungen steht nun die medizinische Versorgung im Vordergrund; die kommenden Tage werden zeigen, ob er die schweren Bissverletzungen überwinden kann. Der mutmaßliche Täter muss sich auf ein Verfahren wegen versuchten Mordes einstellen, das in Großbritannien mit einer lebenslangen Freiheitsstrafe geahndet werden kann. Der Fall dürfte zudem eine Debatte über den Schutz der schwächsten Besucher in zoologischen Einrichtungen anstoßen.