Ein schweres Erdbeben hat am Donnerstagmorgen gegen 7.30 Uhr Ortszeit die Nordostküste Japans erschüttert. Nach Angaben der japanischen Wetterbehörde (JMA) lag das Epizentrum vor der Küste der Präfektur Iwate in einer Tiefe von rund 50 Kilometern. Die zunächst mit 6,9 bezifferte Magnitude wurde später auf 7,2 korrigiert; die US-Erdbebenwarte USGS meldete hingegen durchgehend 6,9. Eine Tsunami-Warnung wurde nicht ausgegeben. Die stärksten Erschütterungen der Stufe 6+ auf der japanischen Intensitätsskala (0–7) wurden in der Gemeinde Hashikami in der Präfektur Aomori registriert, in der Nachbarstadt Hachinohe wurde Stufe 6- erreicht. Die Erdstöße waren noch in der rund 500 Kilometer entfernten Hauptstadt Tokio zu spüren.

Die Angaben zu Verletzten divergieren. Während Regierungssprecher Minoru Kihara unmittelbar nach dem Beben erklärte, es lägen keine Hinweise auf Personenschäden vor, meldete die Nachrichtenagentur Kyodo später mindestens fünf Leichtverletzte in den Präfekturen Iwate und Aomori. Die Agentur Jiji Press berichtete von sechs Verletzten, darunter eine über 90-jährige Frau in Kamaishi, die sich den rechten Arm brach. Andere Quellen sprachen von vier Verletzten. Die Betroffenen hätten sich die Blessuren überwiegend durch Stürze zugezogen. Premierministerin Sanae Takaichi richtete einen Krisenstab ein und rief die Bevölkerung in den betroffenen Gebieten zur Wachsamkeit gegenüber möglichen Nachbeben auf.

Der Bahnbetreiber JR East stellte den Hochgeschwindigkeitszugverkehr auf der Tohoku-Shinkansen-Strecke zwischen Tokio und Shin-Aomori vorübergehend ein. Nach Sicherheitskontrollen wurde der Betrieb abschnittsweise wieder aufgenommen, allerdings mit reduzierter Zugzahl. In der Gemeinde Hashikami blieb eine Grundschule geschlossen. Die Feuerwehr von Hashikami und Hachinohe verzeichnete mehrere Notrufe, unter anderem wegen in Aufzügen eingeschlossener Personen. Ferner wurde ein umgestürzter Tanklastwagen gemeldet. Die regionale Stromgesellschaft Tohoku Electric Power sowie die Atomaufsichtsbehörde erklärten, es seien keine Unregelmäßigkeiten in den Kernkraftwerken Onagawa, Higashidori oder Fukushima Daiichi festgestellt worden.

Japan liegt am Pazifischen Feuerring und zählt zu den seismisch aktivsten Regionen der Welt. Das Land verzeichnet jährlich Hunderte spürbare Erdbeben und etwa ein Fünftel aller Beben der Stärke 6 oder höher. Erst am 20. April dieses Jahres hatte ein Beben der Stärke 7,7 vor der Küste Iwaters mindestens zehn Menschen verletzt und eine einwöchige Sonderwarnung der Behörden vor einem erhöhten Risiko für Beben der Stärke 8 oder mehr ausgelöst. Die Warnung war nach einer Woche aufgehoben worden.

Die japanische Wetterbehörde warnte, in den kommenden Tagen sei mit Nachbeben zu rechnen, die eine ähnliche Intensität erreichen könnten. Die Behörden setzten die Überprüfung der Infrastruktur fort. Das Beben ereignete sich in einer Region, in der die seismische Aktivität seit November vergangenen Jahres zugenommen hat.