Das entscheidende Tor fiel in der letzten Minute der regulären Spielzeit: Der eingewechselte Amad Diallo von Manchester United verwertete einen präzisen Querpass von Wilfried Singo und traf flach ins linke Eck. Mit diesem späten Treffer sicherte sich die Elfenbeinküste einen 1:0-Auftaktsieg in der Gruppe E gegen Ecuador und meldete sich nach zwölf Jahren Abwesenheit eindrucksvoll auf der WM-Bühne zurück. Die Partie im nahezu ausverkauften Lincoln Financial Field in Philadelphia war über weite Strecken von Taktik und Vorsicht geprägt, ehe Diallo in der Schlussphase den ecuadorianischen Widerstand brach.

Ecuador hatte zuvor mehrfach Pech mit Aluminiumtreffern: John Yeboah und Alan Minda trafen in der ersten Halbzeit jeweils die Latte, auch nach dem Seitenwechsel prallte ein Schuss ans Gebälk. Die Südamerikaner, die zuletzt eine stolze Serie von 19 ungeschlagenen Partien vorweisen konnten, drängten auf die Führung, scheiterten aber an der eigenen Abschlussschwäche und einem disziplinierten ivorischen Defensivblock. Auf der Gegenseite blieb die Elf von Trainer Emerse Faé lange ideenlos, ehe die Einwechslung Diallos und die taktische Umstellung – Singo rückte auf die rechte Verteidigerposition – den entscheidenden Impuls gab.

Aus afrikanischer Perspektive war es der erste Sieg eines Kontinentalvertreters bei diesem Turnier, nachdem Südafrika gegen Gastgeber Mexiko verloren und Marokko gegen Brasilien ein Remis erreicht hatte. Ivorische und algerische Medien feierten den späten Erfolg als Befreiungsschlag und unterstrichen die Bedeutung für die Hoffnungen des westafrikanischen Teams, erstmals in ein WM-Achtelfinale vorzustoßen. Internationale Beobachter in Paris und London werteten den Sieg auch als Beleg für die individuelle Klasse im ivorischen Kader, der in Europa bei Spitzenklubs ausgebildete Spieler wie Diallo oder Singo umfasst.

Für den weiteren Turnierverlauf in der Gruppe E verspricht der Auftakt Spannung: Deutschland hatte im Vorfeld Kuraçao mit 7:1 deklassiert, nun liegen beide Favoriten mit drei Punkten gleichauf. Die Elfenbeinküste darf mit Rückenwind auf die nächste Partie blicken, während Ecuador nach dem Ende seiner langen Serie bereits unter Druck steht. Sollte Diallo weiterhin als Joker stechen, könnte die Mannschaft erstmals die K.o.-Runde erreichen – eine Perspektive, die vor dem Turnier eher skeptisch beurteilt wurde.