Die Vermögensverhältnisse an der Spitze der globalen KI-Branche haben sich binnen weniger Monate grundlegend verschoben. Liang Wenfeng, Gründer und Hauptentwickler des chinesischen KI-Unternehmens DeepSeek, wird im Bloomberg-Milliardärsindex mit einem Vermögen von knapp 36 Milliarden Dollar geführt. Damit überholt er nicht nur die Mitgründer von Anthropic und OpenAI, sondern steigt zum achten reichsten Menschen Chinas auf. Auslöser war eine Finanzierungsrunde, die den Wert des erst 2023 gegründeten Start-ups mehr als verdoppelte und DeepSeek laut Wall Street Journal zum teuersten KI-Start-up des Landes machte.

Der kometenhafte Aufstieg DeepSeeks gründet auf einem wirtschaftlichen Kalkül, das zunehmend Unternehmen in Nordamerika und Europa überzeugt. Die offenen Modelle des chinesischen Anbieters liefern eine Leistung, die mit jener von OpenAI oder Anthropic vergleichbar ist, benötigen für die Entwicklung jedoch nur einen Bruchteil der Kosten – weniger als sechs Millionen Dollar gegenüber 41 bis 78 Millionen Dollar für ChatGPT. Diese Kostenspreizung von teils dem Sechzehn- bis Zwanzigfachen veranlasst Konzerne wie DoorDash, Siemens und Airbnb, auf chinesische Werkzeuge umzusteigen. In europäischen Unternehmenskreisen gewinnt der Wechsel zudem eine geopolitische Dimension: Nachdem die US-Regierung im Frühjahr Exportbeschränkungen für bestimmte Anthropic-Modelle verhängte, wächst das Interesse an quelloffenen Alternativen, die sich auf eigener Infrastruktur betreiben und anpassen lassen.

Parallel dazu behauptet sich die etablierte chinesische Industrieelite. Die jüngste Forbes-China-Liste der besten CEOs führt Robin Zeng von CATL an, dem weltgrößten Hersteller von Batterien für Elektrofahrzeuge. Zengs Vermögen wird auf 57 Milliarden Dollar taxiert; zu seinen Kunden zählen BMW, Geely und Tesla. Auf den Plätzen zwei und drei folgen mit Liu Sheng (Zhongji InnoLight) und Chen Tianshi (Cambricon Technologies) zwei Köpfe aus der Optoelektronik- und Chipbranche, deren Aktienkurse binnen eines Jahres um mehrere Hundert Prozent zulegten. Die Rangliste, die Kennzahlen wie Marktkapitalisierung, Umsatz und Eigenkapitalrendite gewichtet, bildet eine chinesische Unternehmenslandschaft ab, die in Schlüsseltechnologien zunehmend Maßstäbe setzt.

Aus Washingtoner Sicht wird DeepSeeks Aufholjagd indes mit Sorge betrachtet. US-Behörden und Unternehmen wie OpenAI und Anthropic werfen dem chinesischen Konkurrenten vor, mittels Destillation amerikanische Modelle als Trainingsgrundlage zu nutzen und über Singapur an Nvidia-Chips zu gelangen. Die chinesische Seite wiederum bereitet den nächsten Schritt vor: DeepSeek arbeitet laut Reuters an einer eigenen Chip-Entwicklung, um die Abhängigkeit von externen Zulieferern zu verringern. Ob und wann diese Chips marktreif sind, bleibt der nächste Meilenstein in einem Wettlauf, der die Kräfteverhältnisse der globalen KI-Ökonomie weiter verschieben dürfte.