Spanien krönte sich im MetLife Stadium von New Jersey durch ein Tor von Ferran Torres in der 106. Minute zum Weltmeister, doch die Bilder der Tribüne zeigten eine auffällige Leerstelle: Aleksander Ceferin, der Präsident der UEFA und einer von acht Vizepräsidenten des Weltverbandes, war dem Finale ferngeblieben. Der Slowene hatte noch das Eröffnungsspiel in Mexiko-Stadt besucht, seine Abwesenheit beim Gipfeltreffen zwischen Spanien und Argentinien war eine bewusste Demonstration – eine Reaktion auf das, was in europäischen Fußballkreisen als beispielloser Eingriff in die Regelhoheit des Sports gewertet wird.

Im Zentrum der Verstimmung steht der Fall des US-amerikanischen Stürmers Folarin Balogun. Der Angreifer hatte im Achtelfinale gegen Bosnien und Herzegowina die Rote Karte gesehen, womit nach den FIFA-Regularien automatisch eine Sperre für das folgende Spiel gegen Belgien fällig gewesen wäre. Doch der Disziplinarausschuss der FIFA setzte die Vollstreckung der Sanktion unter Berufung auf Artikel 27 des Disziplinarreglements für ein Jahr zur Bewährung aus – und machte Balogun damit für die Partie gegen die Belgier spielberechtigt. Zuvor hatte US-Präsident Donald Trump öffentlich erklärt, mit FIFA-Präsident Gianni Infantino telefoniert und darauf gedrungen zu haben, die Entscheidung zu überprüfen. Aus Washingtoner Sicht handelte es sich um eine informelle Bitte, aus Sicht der UEFA hingegen um eine unzulässige politische Einflussnahme. Der europäische Verband verurteilte den Vorgang in einer ungewöhnlich scharfen Erklärung als „beispiellos, unverständlich und nicht zu rechtfertigen“ und warf der FIFA vor, eine „rote Linie überschritten“ zu haben. Der belgische Verband, dessen Mannschaft das Spiel gegen die USA mit 4:1 gewann, forderte vergeblich die Aufhebung der Entscheidung und kommentierte sie mit dem knappen Satz: „Macht die Entscheidung rückgängig.“

Der Fall Balogun ist indes nur der sichtbarste Ausdruck einer tieferen Entfremdung. Ceferin hatte bereits vor Turnierbeginn die dynamische Ticketpreisgestaltung der FIFA kritisiert und angekündigt, bei der Europameisterschaft 2028 mindestens 40 Prozent der Karten zu Preisen von umgerechnet rund 70 Euro oder weniger anzubieten. Weitere Differenzen betrafen den Umgang mit dem somalischen Schiedsrichter Omar Artan, dem die Einreise in die USA verweigert worden war – die UEFA ernannte ihn postwendend zum Leiter des europäischen Supercups. Auch die aus europäischer Perspektive unzureichende Gewährleistung gleicher Bedingungen für die iranische Nationalmannschaft sowie die Einführung verpflichtender Trinkpausen und einer verlängerten Halbzeitpause für die Musikshow beim Finale stießen auf Ablehnung. Die UEFA stellte klar, dass sie weder die umstrittene VAR-Protokollvariante zur falschen Identität noch automatische Rote Karten für das Bedecken des Mundes in ihren Wettbewerben übernehmen werde.

Die Abwesenheit Ceferins beim Finale markiert einen Tiefpunkt im Verhältnis der beiden mächtigsten Organisationen des Weltfußballs. Während die FIFA unter Infantino auf Expansion und Kommerzialisierung setzt – bis hin zur diskutierten Aufstockung auf 64 Teams –, beharrt die UEFA auf einer strikteren Regelauslegung und dem Schutz der sportlichen Integrität. Die nächste konkrete sportliche Konsequenz ist bereits terminiert: Wenn Paris Saint-Germain und Aston Villa im August den UEFA-Supercup bestreiten, wird mit Omar Artan jener Schiedsrichter pfeifen, dem die WM-Teilnahme verwehrt blieb – eine bewusste Antwort der Europäer auf die Vorgänge in den Vereinigten Staaten.