Abdullah Ibrahim, der große südafrikanische Jazzpianist und Komponist, ist tot. Wie Präsident Cyril Ramaphosa unter Berufung auf die Familie mitteilte, starb der 91-Jährige nach kurzer Krankheit friedlich im Kreise seiner Angehörigen in Deutschland, wo er seit vielen Jahren lebte. Ramaphosa würdigte ihn als „Jazzikone, Kulturaktivisten und Weltbürger“, dessen sorgfältig konzipierte Auftritte das Publikum weltweit begeisterten und der zeitlebens gegen Rassismus und Apartheid kämpfte. Aus südafrikanischer Sicht verliert das Land eine prägende Stimme, die den Freiheitskampf musikalisch begleitete und die Resilienz der Townships in Klang übersetzte.

Geboren 1934 als Adolph Johannes Brand im multikulturellen District Six von Kapstadt, begann Ibrahim bereits mit sieben Jahren, am Klavier zu komponieren. Unter dem Künstlernamen Dollar Brand feierte er erste Erfolge im Bebop, bevor er 1968 zum Islam konvertierte und den Namen Abdullah Ibrahim annahm. Seine tiefe Religiosität und die Rhythmen seiner Heimat durchdrangen fortan sein Werk. Das 1974 entstandene Stück „Mannenberg“ wurde zur inoffiziellen Hymne des Widerstands gegen die Apartheid und verkörperte die Hoffnung der schwarzen Bevölkerung – ein Stück, das bis heute als musikalisches Symbol des Kampfes gegen die weiße Minderheitsherrschaft nachhallt.

Ein Schlüsselmoment seiner Karriere ereignete sich 1963 in Zürich. Im Jazzclub Africana an der Muhlegasse spielte der damals noch unbekannte Dollar Brand vor einem illustren Gast: Duke Ellington. Die Begegnung führte zu einer Einladung nach New York und zur ersten Plattenaufnahme unter Ellingtons Label. Aus Schweizer Perspektive markiert dieser Abend den Beginn einer Weltkarriere, die Ibrahim später selbst als Fügung bezeichnete. In den USA arbeitete er mit Größen wie John Coltrane und Ornette Coleman und verband die musikalischen Traditionen Kapstadts mit dem amerikanischen Jazz zu einer unverwechselbaren Klangsprache, die ihn als konzeptionellen Brückenbauer auswies.

Die Jahre des Exils verbrachte Ibrahim überwiegend in New York, kehrte aber nach dem Ende der Apartheid regelmäßig nach Südafrika zurück. Zuletzt hatte er seinen Lebensmittelpunkt in Prien am Chiemsee in Bayern gefunden. Aus deutscher Sicht war er ein stiller Nachbar, der dennoch mit Alben wie „African Piano“ und Solokonzerten internationale Maßstäbe setzte. Südafrikanische Medien zitieren die Familie mit den Worten, er sei „friedlich im Kreise seiner Liebsten eingeschlafen“ – ein Abschied, der die Ruhe und Spiritualität seines späten Werks widerspiegelt. Beobachter in Frankreich betonten, dass Ibrahim selbst im langen deutschen Exil „mit Südafrika und seinem Volk im Herzen“ blieb.

Abdullah Ibrahim hinterlässt ein Œuvre von Dutzenden Aufnahmen, das acht Jahrzehnte umspannt und weit über den Jazz hinauswirkt. Als „Mandelas Mozart“ (Süddeutsche Zeitung) verstand er Musik als universelle Sprache der Versöhnung. Sein Vermächtnis lebt in den Klaviertönen fort, die Grenzen zwischen Kontinenten und Kulturen auflösten – und in der Erinnerung an einen Mann, der zeitlebens gegen Rassismus kämpfte und dessen Spiritualität noch in den späten Soloauftritten eine tiefe, zeitlose Kraft entfaltete.