NASA发射机器人任务拯救坠落太空望远镜，商业在轨服务迎来关键测试
美国东部时间周五，一艘三臂机器人航天器升空，试图捕获并提升不断下坠的斯威夫特天文台轨道，这一前所未有的行动可能为卫星延寿开辟新路径。
美国东部时间7月4日凌晨，一枚飞马座XL火箭从一架改装的L-1011飞机上释放，将Katalyst Space Technologies公司研制的LINK航天器送入轨道。该航天器肩负一项尚无先例的任务：在数周内追上并捕获正持续向地球坠落的NASA斯威夫特伽马射线暴天文台，通过机械臂固定后，用离子推进器将其推回约600公里的原始工作轨道。NASA为此次任务支付3000万美元，而该望远镜的建造与运营成本已超过5亿美元。若任务失败，斯威夫特预计将在2026年底前坠入大气层烧毁。
斯威夫特于2004年发射，设计寿命仅两年，因未配备推进系统，其轨道高度在过去20年间从600公里缓慢下降至约360公里。近两年太阳活动加剧，导致地球高层大气膨胀，大气阻力骤增，使轨道衰减速度远超预期。LINK航天器需在望远镜降至约300公里的不可逆临界高度前完成对接。Katalyst首席执行官Ghonhee Lee在发射前表示：“最大的风险一直是我们什么都不发射，任由斯威夫特在大气层中烧毁。我们的团队已经避免了这一风险。”
美国航天业界将此次任务视为商业在轨服务能力的一次高风险验证。NASA天体物理学部门主任Shawn Domagal-Goldman称，该机构“非常感激至少有机会尝试”。欧洲天体物理学家指出，斯威夫特是研究宇宙中最剧烈爆炸——伽马射线暴——的不可替代的工具，其快速反应能力对多信使天文学至关重要。亚洲航天界同样关注这一任务：中国正在建设天宫空间站并运营多颗高价值科学卫星，对延长在轨资产寿命的技术需求日益增长。若LINK成功，可能推动在轨加注、维修和轨道转移等商业服务的国际规则与市场发展。
LINK航天器将在未来数周逐步激活导航、摄像与机械臂系统，预计约一个月后接近斯威夫特，随后进行绕飞拍照并实施捕获。整个轨道提升过程可能持续一至两个月。NASA已表示，哈勃太空望远镜可能在未来几年成为类似救援行动的候选目标。任务的下一个关键节点是LINK与斯威夫特的交会与捕获尝试，其结果将为全球在轨服务产业提供重要参照。
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一位中立观察者将此次发射报道为标准太空操作，重点关注技术里程碑和发射后勤。
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