2025年7月发现的星际彗星3I/ATLAS，经詹姆斯·韦伯空间望远镜与ALMA阵列观测，其同位素组成被确认与太阳系天体截然不同。本周一《自然》杂志发表的研究显示，该彗星水冰中氘含量高达0.98%，是太阳系彗星的十倍以上，碳-12与碳-13比值也远超太阳系及附近星际云的稳定水平。这些化学标记指向其形成于约120亿年前的一个极寒原始行星系统，当时环境温度低至零下243摄氏度，远早于太阳诞生。

同位素比值在此充当了宇宙时钟。氘富集程度反映水冰在尘埃颗粒表面合成的热力学条件，如此高的数值只有在30开尔文以下的极端低温中才能实现。碳同位素异常则与银河系化学演化模型相符：碳-13主要来自晚期巨星的核合成抛射，银河系越年轻，碳-13丰度越低。3I/ATLAS的碳特征表明它保存了早期星际介质的原始组成，成为一块几乎未经扰动的“银河化石”。

该研究由NASA戈达德太空飞行中心的马丁·科迪纳领导，联合地面与空间多台设备完成。与此同时，人类向外派遣的使者也在刷新纪录：NASA的“旅行者1号”探测器即将于今年11月抵达距地球一个光日的距离，其搭载的1970年代技术至今仍在回传数据。两则消息共同勾勒出当前空间探索的双重路径——一方面接收来自远古银河的信使，另一方面将人造触角延伸至星际空间。

下一步，科学家计划对3I/ATLAS的尘埃成分与可能存在的冰火山活动做进一步分析，以还原其母系统的物理条件。随着薇拉·鲁宾天文台等新一代巡天设施投入运行，更多星际闯入者有望被系统发现，为银河系考古学提供持续样本。