На этой неделе NASA предпринимает беспрецедентную попытку спасти орбитальную обсерваторию Swift, которая с 2004 года отслеживает гамма-всплески и взрывы сверхновых. Из-за возросшей солнечной активности аппарат теряет высоту быстрее расчётного и может войти в атмосферу уже к октябрю. Агентство заключило контракт на $30 млн со стартапом Katalyst Space Technologies, чей автономный робот Link после запуска с атолла Кваджалейн должен за месяц сблизиться с телескопом, захватить его трёхметровыми руками и за два месяца перевести на стабильную орбиту высотой 600 км. Подобная операция ранее удавалась только Китаю в 2022 году; для США она может стать шаблоном продления жизни других стареющих обсерваторий, включая Hubble.

Параллельно NASA и международные партнёры утвердили график свода с орбиты Международной космической станции: в 2029 году к ней пристыкуется специальный буксир SpaceX с 46 двигателями Draco, который в конце 2030 – начале 2031 года направит конструкцию в район Точки Немо в Тихом океане. Экологические организации, включая Ocean Foundation, предупреждают, что науке неизвестны последствия попадания столь крупного объекта на дно, а выжившие при нагреве фрагменты могут угрожать глубоководным экосистемам. Юристы обращают внимание на пробел в Конвенции об ответственности 1972 года: она обязывает платить компенсации лишь за ущерб на территории суверенных государств, но не в открытом море. Экологи требуют применять Конвенцию ООН по морскому праву и Лондонский протокол, чтобы обязать агентства к оценке воздействия.

На этом фоне запуск SpaceX 23 июня выглядит демонстрацией иных возможностей орбитальной логистики. Ракета Falcon 9 вывела на низкую околоземную орбиту полторы тонны полезной нагрузки, скрытой под обозначением Starfall. Формально капсула предназначена для экспресс-доставки грузов и космического производства, однако, согласно документам FAA, один из сценариев — переброска «критически важных грузов» через космос в течение пары часов. Аналитики в Москве не исключают военного назначения: доставка роя дронов для разовых атак на защищённые объекты, хотя экономически такой маршрут остаётся нишевым. SpaceX не раскрыла результатов миссии и даже точного числа запущенных капсул, что лишь подогревает спекуляции.

Ближайшая веха для Swift — старт спасательного робота не ранее 30 июня; успех или провал определят, станет ли орбитальное обслуживание стандартной процедурой. Решение о будущем МКС будет сопровождаться нарастающим давлением экологов и юристов, тогда как проект Starfall может получить развитие уже в следующих пусках SpaceX, запланированных на вторую половину года.