Соединённые Штаты намерены приступить к строительству постоянной инфраструктуры на Луне уже в 2027 году — за год до планируемой высадки астронавтов. Глава NASA Джаред Айзекман в эфире CBS заявил, что к моменту прибытия людей на поверхность в 2028 году там уже будет находиться луноход, а к 2029-му инфраструктура расширится. По его оценке, к началу 2030-х годов база станет напоминать МКС: экипажи будут оставаться на длительный срок, отрабатывая технологии для будущих полётов на Марс. Одновременно Айзекман подчеркнул, что отставание Китая, чья пилотируемая миссия ожидается около 2029 года, теперь измеряется не годами, а месяцами.

Сжатие сроков фиксирует новый виток лунной гонки. В Вашингтоне рассматривают её как прямое соперничество, тогда как в Пекине настаивают, что космос не должен становиться ареной геополитической борьбы, и расширяют сотрудничество с Россией в рамках проекта Международной лунной исследовательской станции (ILRS). Тем временем NASA готовит эксперимент «Flammability of Materials on the Moon» (FM2), который впервые в истории позволит изучить поведение пламени в условиях лунной гравитации. В герметичной камере, доставленной на поверхность коммерческим посадочным модулем, подожгут образцы хлопка, стекловолокна и акриловых стержней. Датчики и камеры зафиксируют скорость распространения огня и уровень кислорода. Цель — понять, почему материалы, негорючие на Земле, могут воспламеняться при пониженной гравитации, и обновить стандарты безопасности для будущих экспедиций.

Параллельно с подготовкой к освоению Луны космические технологии решают прикладные задачи на Земле. С базы Ванденберг в Калифорнии стартуют три спутника группировки FireSat — некоммерческого проекта Earth Fire Alliance, финансируемого Bezos Earth Fund, Google и фондом Гордона и Бетти Мур. Аппараты, построенные компанией Muon Space, оснащены тепловыми сенсорами, способными различать тлеющие и пылающие пожары размером с пляжный костёр. К 2030 году созвездие из 50 спутников будет передавать снимки высокого разрешения каждые 20 минут, что позволит пожарным службам Калифорнии, Орегона, Техаса, Австралии и Португалии, а также бразильским исследователям Амазонии оперативнее прогнозировать распространение огня и выбросы вредных газов.

Первые данные FireSat поступят в распоряжение агентств через несколько месяцев. Эксперимент с огнём на Луне может быть запущен до конца 2025 года. Ключевой вехой для лунной программы США станет 2027 год, когда на поверхность спутника должны отправиться первые элементы постоянной инфраструктуры.