Космический телескоп Swift, запущенный в 2004 году для регистрации гамма-всплесков, в последние месяцы стремительно терял высоту из-за аномально высокой солнечной активности. К концу 2025 года его орбита снизилась с первоначальных 585 км до 373 км, и без вмешательства аппарат вошёл бы в плотные слои атмосферы уже в октябре 2026-го. Во вторник, 30 июня, NASA предпримет попытку изменить эту траекторию: с атолла Кваджалейн в Тихом океане самолёт-носитель Stargazer сбросит ракету Pegasus XL, которая выведет на орбиту робота-буксира Link, построенного стартапом Katalyst Space Technologies.

Миссия стоимостью около 30 млн долларов не имеет американских аналогов. Link — трёхметровый аппарат массой 1,6 тонны с двенадцатиметровым размахом солнечных батарей и тремя манипуляторами, каждый из которых заканчивается двупалым захватом. После выхода на орбиту ему предстоит в автоматическом режиме сблизиться с телескопом, зафиксироваться на его корпусе и с помощью собственных двигателей в течение нескольких месяцев поднять обсерваторию на высоту около 600 км. Сложность операции усугубляется тем, что Swift никогда не проектировался для обслуживания или стыковки: инженеры не имеют точных изображений его кормовой части, а любое неверное движение способно усугубить ситуацию.

В NASA и Katalyst называют миссию демонстратором принципиально новой модели эксплуатации космических аппаратов. «Это первый американский робот, отправленный для выполнения такой задачи. Все наши крупные старые телескопы могут выиграть от подобного сервиса», — заявил гендиректор Katalyst Гонхи Ли. По его словам, успех откроет дорогу к дозаправке, ремонту и модернизации спутников, которые изначально не были к этому приспособлены. Единственный известный прецедент — операция Китая четырёхлетней давности по перемещению спутника на более высокую орбиту захоронения. В американском астрофизическом сообществе подчёркивают уникальность самого Swift: телескоп остаётся востребованным инструментом для изучения чёрных дыр, нейтронных звёзд и сверхновых, а бюджет на создание замены отсутствует.

Сближение Link с телескопом займёт около месяца, ещё два месяца потребуется на подъём орбиты. Критический порог — высота 300 км, ниже которой спасательная операция станет невозможной; по расчётам, Swift достигнет этой отметки в октябре. В случае успеха обсерватория может вернуться к научной работе уже в сентябре. Однако в NASA признают: гарантий нет, а саму попытку характеризуют как «50 на 50». Ближайшая контрольная точка — стартовое окно во вторник, после чего последует длительный этап автономного маневрирования в условиях, когда любая ошибка способна привести к потере аппарата стоимостью в сотни миллионов долларов.