Группа под руководством Коллина Черубима из Гарвардского университета зарегистрировала гелий, покидающий атмосферу экзопланеты LHS 1140b, — каменистой суперземли в зоне обитаемости красного карлика в 49 световых годах от нас. Сигнал, полученный наземными телескопами в 2024 году, исчез год спустя, что указывает на переменный характер утечки и, по мнению авторов, служит прямым доказательством наличия у планеты газовой оболочки. До сих пор атмосферы надёжно фиксировали лишь у крупных газовых планет; обнаружение её у тела такого класса переводит LHS 1140b в разряд наиболее перспективных объектов для астробиологии.

Механизм наблюдения опирался на транзитный метод: когда планета проходила перед диском звезды, часть излучения просвечивала её внешние слои, и спектрометры улавливали характерное поглощение гелия. Моделирование, проведённое в Гарварде, показало, что верхняя атмосфера планеты, вероятно, состоит преимущественно из гелия — более лёгкий водород, по оценкам, улетучился за миллиарды лет под действием излучения звезды. При этом более тяжёлые газы, такие как азот, кислород или углекислый газ, могли сохраниться в нижних слоях, что не исключает присутствия воды в жидкой фазе. Параллельно другая группа, работавшая с телескопами VLA и MeerKAT, провела детальное радиопрослушивание экзопланеты K2-18b — кандидата в гикеанские миры с океаном под водородной атмосферой — и не обнаружила техносигнатур. Отсутствие сигнала, как подчёркивают участники проекта SETI, не интерпретируется как отсутствие жизни, а служит калибровкой методик и сужает диапазон гипотез.

Инструментарий для исследования обитаемых сред расширяется и в инженерной плоскости. Специалисты MIT и EPFL создали робота массой менее 300 граммов с машущим крылом, способного переходить из воздушной среды в водную и самостоятельно взлетать с поверхности воды. Аппарат, вдохновлённый биомеханикой ныряющих птиц, использует гибкие мембранные крылья, пассивно изгибающиеся под водой, и герметизирует электронику по компонентам, а не за счёт тяжёлого корпуса. Разработчики рассчитывают применять такие устройства в лимнологии и мониторинге морских экосистем. Одновременно экологи получили неожиданный источник биоинформации: обычные фильтры станций контроля качества воздуха, как выяснилось, накапливают фрагменты ДНК позвоночных, членистоногих, растений и даже вирусов. Анализ архивных фильтров в Великобритании выявил следы более 180 таксономических групп, а метод дробового секвенирования, опробованный в лесах Флориды, позволил восстановить детальную картину местной фауны, включая генетическую принадлежность рыси к конкретной популяции.

Эти результаты, по оценкам европейских и американских научных групп, формируют новую исследовательскую рамку: от пассивного сбора экологической ДНК до прямого зондирования атмосфер далёких планет. Следующим шагом для LHS 1140b станут целевые наблюдения с помощью «Хаббла» и «Джеймса Уэбба» для уточнения состава нижних слоёв атмосферы. Параллельно бурение в гидротермальном поле Lost City в Атлантике, где на глубине 1,3 км под дном обнаружена горячая вода, химически идентичная флюидам «белых курильщиков», даёт ключ к пониманию того, как геохимические реакции поддерживают микробные экосистемы без солнечного света. Совокупность этих работ не утверждает наличие жизни, но методично очерчивает условия, при которых она может существовать, — и инструменты, которыми её предстоит искать.