Космический телескоп Euclid Европейского космического агентства (ЕКА) 23 марта 2025 года в течение 26 часов фиксировал центральную область Млечного Пути в видимом диапазоне. Итоговое мозаичное изображение, составленное из девяти отдельных экспозиций, охватывает участок неба, превышающий площадь полной Луны, и содержит более 60 миллионов звёзд, а также газовые туманности и звёздные скопления. По оценке ЕКА, это крупнейший и наиболее подробный снимок галактического балджа — плотного и яркого звёздного «вздутия» в центре нашей спиральной галактики — из когда-либо полученных в видимом свете.

Наблюдение стало отклонением от основной миссии аппарата, запущенного в 2023 году для картирования крупномасштабной структуры Вселенной и изучения тёмной материи и тёмной энергии. Специальный запрос поступил от астрономов, заинтересованных в поиске экзопланет методом гравитационного микролинзирования. Когда одна звезда проходит перед другой, гравитация более близкого объекта действует как космическая линза, искривляя и усиливая свет фонового светила. Если вокруг линзирующей звезды обращается планета, её гравитация вносит дополнительное, хотя и крайне малое, искажение яркости. Именно такие сигнатуры позволяют не только обнаруживать планеты, но и измерять их массу.

Чувствительность камеры VIS, созданной при значительном участии итальянского Национального института астрофизики (INAF) и профинансированной Итальянским космическим агентством, сопоставима с широкоугольной камерой телескопа Hubble, однако Euclid за несколько часов покрывает область в 270 раз большую. Для получения аналогичной мозаики наземному телескопу Keck на Гавайях потребовалось бы около 2000 часов. Как пояснил французский астроном Жан-Филипп Больё из Института астрофизики в Париже, за последние 20 лет методом микролинзирования были открыты почти 300 экзопланет, и все они находятся в направлении центра Галактики. Новый снимок Euclid включает 51 уже известную планетную систему и, по словам учёного, поможет изучать множество будущих находок.

Съёмка потребовала специальной подготовки: чтобы не повредить высокочувствительные детекторы, инфракрасную камеру пришлось временно отключить, а для обработки данных была разработана отдельная аналитическая цепочка. Полученный массив информации будет использован для уточнения распределения звёзд в центре Млечного Пути и для калибровки будущих наблюдений телескопа Nancy Grace Roman (NASA), который также займётся поиском экзопланет методом микролинзирования. Euclid тем временем продолжит основную программу: за шесть лет он должен составить карту трети небесной сферы, отслеживая галактики и их скопления на расстояниях до 10 миллиардов световых лет.