Главный тренер сборной Англии Томас Тухель на предматчевой пресс-конференции в Атланте заявил, что в его штабе прорабатывается идея классической персональной опеки Лионеля Месси. «Я думал об этом — не уверен, что мы пойдём на такой шаг, но мысль приходила в голову», — процитировали немецкого специалиста британские и азиатские издания. По словам Тухеля, все соперники знают зоны, в которые стремится аргентинец, однако Месси «видит всё раньше остальных», а мяч словно сам находит его ногу. Тренер подчеркнул: даже если англичанам удастся перекрыть наигранные связи, капитан «альбиселесте» найдёт или создаст новый рисунок — в этом его «суперсила».

Полуфинал Англия — Аргентина состоится на арене «Мерседес-Бенц Стэдиум» в ночь на 16 июля, и победитель встретится в решающем матче с Испанией, ранее одолевшей Францию. Для 39-летнего Месси это будет первый в карьере матч против родоначальников футбола. На турнире он делит лидерство в гонке бомбардиров с Килианом Мбаппе — у обоих по восемь мячей, к которым аргентинец добавил две голевые передачи. Английская пресса отмечает, что Тухель назвал турнирный путь своей команды «американскими горками»: драматичный камбэк против ДР Конго, победа 3:2 над Мексикой на стадионе «Ацтека» и дополнительное время в изнуряющей жаре Майами в четвертьфинале с Норвегией.

Тухель дал понять, что не станет использовать богатую на конфликты историю противостояния как дополнительный раздражитель. «Мы не подливаем масла в огонь, — передают его слова журналисты в Лондоне. — Игроки осознают значение этой вывески, но мы фокусируемся на том, что можем контролировать». При этом тренер признал, что напряжение и нервозность неизбежны, однако подчеркнул: его подопечные «голодны и возбуждены» перед возможностью выйти в первый за 60 лет финал. Кадровая ситуация у англичан близка к оптимальной: вне игры только Джордан Хендерсон (перелом руки) и дисквалифицированный Джарелл Куанса, а опорник Деклан Райс оправился от недомогания.

В стане аргентинцев, по наблюдениям европейских аналитиков, также не всё было гладко по ходу плей-офф, однако команда сохраняет сыгранный костяк, прошедший через несколько турниров. Тухель отдельно отметил опытность главного тренера соперника и предупредил, что Англия готовится к лучшей версии Аргентины. «Мы ещё не достигли пика, — резюмировал он, — но завтрашний матч выжмет из нас максимум».

Победитель полуфинала 16 июля встретится с Испанией в финале, который пройдёт 19 июля. Для англичан это шанс прервать полувековую серию без титулов, для аргентинцев — возможность защитить звание чемпионов мира, завоёванное в Катаре.