В понедельник вечером в Сиэтле нападающий сборной США Фоларин Балоган вышел на поле в матче 1/8 финала против Бельгии, несмотря на прямую красную карточку, полученную в предыдущей игре с Боснией и Герцеговиной. За сутки до этого дисциплинарный комитет ФИФА, сославшись на статью 27 своего кодекса, заменил автоматическую одноматчевую дисквалификацию на испытательный срок в один год. Исключительность ситуации подчеркнул президент США Дональд Трамп, публично подтвердивший, что лично звонил главе ФИФА Джанни Инфантино с просьбой пересмотреть «ужасное» решение арбитра, которое он счел «даже не нарушением».

Сам эпизод, случившийся 2 июля, был неоднозначным: в борьбе за мяч Балогун наступил шипами на голеностоп боснийского защитника Тарика Мухаремовича. Бразильский рефери Рафаэл Клаус после просмотра видеоповтора расценил это как серьезную грубую игру и удалил форварда, что по регламенту турнира автоматически влекло за собой пропуск следующего матча. Трамп, однако, назвал арбитра «немного подозрительным» и заявил, что отстранение лучшего бомбардира команды стало бы «пятном на невероятном чемпионате».

Реакция европейских футбольных институтов оказалась мгновенной и жесткой. Союз европейских футбольных ассоциаций (УЕФА) выпустил заявление, в котором назвал решение ФИФА «беспрецедентным, непостижимым и не имеющим оправдания», подчеркнув, что оно «пересекло красную линию» и подрывает доверие к соревнованию. Федерация футбола Бельгии выразила «изумление» и подала апелляцию, которая, впрочем, была оперативно отклонена как неприемлемая, поскольку бельгийская сторона не является участницей дисциплинарного производства. Бывший президент ФИФА Зепп Блаттер в соцсетях предостерег, что «красные карточки не отменяются политическими звонками», а футбол «не должен становиться игровой площадкой для политической власти».

На этом фоне Инфантино выступил с отдельным заявлением, подтвердив факт разговора с Трампом, но настаивая на полной независимости судебных органов ФИФА. По его словам, он лишь проинформировал президента США о существующей правовой процедуре, а окончательное решение принималось автономно. Тем не менее, по другую сторону Атлантики, в Брюсселе, министр иностранных дел Бельгии Максим Прево назвал ситуацию «непонятной» и заявил, что если причиной стал телефонный звонок, то это «попирает самые элементарные правила футбола и спорта».

Инцидент с Балоганом стал самым громким дисциплинарным скандалом на чемпионатах мира с 1962 года, когда бразильцу Гарринче разрешили сыграть в финале после удаления в полуфинале. Теперь же, после отклонения протеста Бельгии, сборная США получила возможность выйти в четвертьфинал в оптимальном составе, однако любой ее дальнейший успех, по мнению критиков в Европе, рискует остаться под знаком вопроса о спортивной честности.