Сборная Бельгии выбила команду США из плей-офф чемпионата мира, но главным событием матча 1/8 финала стало не поражение хозяев, а присутствие на поле Фоларина Балогана. Американский нападающий, удалённый в предыдущей игре с Боснией и Герцеговиной за грубый фол, должен был пропустить встречу из-за автоматической дисквалификации. Однако за несколько дней до игры дисциплинарный комитет ФИФА приостановил действие запрета, сославшись на статью 27 кодекса, позволяющую заморозить санкцию на год. Решение было принято после телефонного разговора президента США Дональда Трампа с главой ФИФА Джанни Инфантино — факт, который обе стороны подтвердили, хотя Инфантино отрицал личное участие в пересмотре вердикта.

Случай Балогана мгновенно обрёл зеркальное отражение. В те же дни защитник сборной Англии Джаррелл Куанса также получил прямую красную карточку в матче с Мексикой за аналогичное нарушение — наступ на ногу соперника. Английская федерация подала апелляцию с просьбой смягчить наказание, однако дисциплинарный комитет не только отклонил её, но и увеличил дисквалификацию с одного матча до двух. Тренер англичан Томас Тухель с горькой иронией заметил, что попросит капитана Гарри Кейна связаться с Трампом. Контраст между двумя решениями, принятыми практически одновременно, вызвал шквал критики: по мнению европейских юристов, комитет не имел полномочий отменять автоматическую дисквалификацию, а сама процедура, как выяснило расследование Financial Times, зачастую сводится к единоличному решению председателя-эмиратца.

Реакция европейских институтов оказалась жёсткой. 72 депутата Европарламента направили письмо руководителям национальных футбольных ассоциаций ЕС с требованием расследовать связи Инфантино с Трампом и возможное давление на судейский корпус. УЕФА в официальном заявлении назвал отмену дисквалификации «переходом красной черты» и «неоправданным» шагом, подрывающим целостность соревнования. В Брюсселе и ведущих спортивных столицах континента заговорили о системном кризисе: ФИФА десятилетиями угрожала санкциями малым федерациям за малейшее вмешательство властей, а теперь демонстрирует откровенную зависимость от звонка из Белого дома. Показательно, что ранее Инфантино вручил Трампу первую в истории Премию мира ФИФА, а саудовский кронпринц, по данным прессы, добился аналогичной поблажки для Криштиану Роналду после визита в Вашингтон.

Скандал с красной карточкой — лишь вершина айсберга. Турнир в США, Канаде и Мексике с самого начала сопровождался визовыми скандалами: сомалийского арбитра Омара Артана не пустили в страну, иранская сборная была вынуждена базироваться в мексиканской Тихуане и пересекать границу лишь за несколько часов до игр, а цены на билеты, по оценкам латиноамериканских и европейских обозревателей, превратили чемпионат в «элитарное шоу». Коммерциализация достигла пика: рекламные «паузы гидратации» фактически разбили матчи на четыре четверти, а расширение состава участников до 48 команд многие эксперты расценивают как инструмент политического торга Инфантино с периферийными федерациями.

Впереди — четвертьфиналы, но внимание уже смещается к Олимпийским играм 2028 года в Лос-Анджелесе. Как отмечают аналитики в Европе, если на футбольном турнире с 48 сборными визовая политика и прямое вмешательство президента создали столько коллизий, то на Играх с 11 200 атлетами из более чем 200 стран масштаб проблем рискует стать несоизмеримо большим. Пока МОК во главе с Кирсти Ковентри сохраняет дистанцию от Белого дома, но прецедент с Балоганом уже превратил спортивный праздник в полигон для проверки границ влияния администрации, исповедующей принцип «Америка прежде всего».