Финал чемпионата мира 2026 года сведут Аргентина и Испания — две команды, не потерпевшие ни одного поражения на турнире, но пришедшие к решающему матчу принципиально разными маршрутами. Аргентинцы в полуфинале переломили ход встречи с Англией: уступая с 55-й минуты после гола Энтони Гордона, они сравняли счёт на 85-й усилиями Энцо Фернандеса, а на второй добавленной Лисандро Мартинес головой замкнул подачу Лионеля Месси — 2:1. Днём ранее испанцы без видимых усилий закрыли Францию Килиана Мбаппе (2:0) — по голу Микеля Оярсабаля и Педро Порро, не позволив сопернику нанести ни одного удара в створ. Оба финалиста подходят к воскресной игре с собственными сюжетами, в которых статистика и драматургия переплетены не менее плотно, чем в любом остросюжетном сценарии.

Путь Аргентины — это хроника выживания. В группе J команда Лионеля Скалони не оставила вопросов: 3:0 с Алжиром, 2:0 с Австрией, 3:1 с Иорданией. Но плей-офф превратился в череду испытаний. В 1/16 финала дебютант Кабо-Верде довёл дело до дополнительного времени — 3:2. В 1/8 Египет Мохамеда Салаха вёл 2:0 к 70-й минуте, однако аргентинцы за четверть часа забили трижды. Четвертьфинал против Швейцарии, оставшейся в меньшинстве с 70-й минуты, снова потребовал экстра-таймов — 3:1. И, наконец, английский полуфинал, где команда вновь отыгралась в концовке. Месси, для которого этот мундиаль стал шестым, побил рекорд Мирослава Клозе по голам на чемпионатах мира (теперь 21) и с восемью мячами лидирует в гонке бомбардиров турнира. По оценкам южноамериканских аналитиков, именно способность аргентинцев держать удар в концовках, помноженная на хладнокровие 39-летнего капитана, превратила их в самого неудобного соперника для любой европейской сборной.

Испания прошла дистанцию с противоположным акцентом — на безупречную организацию. Единственная осечка случилась в стартовом туре: нулевая ничья с Кабо-Верде. Затем последовали шесть побед подряд с общим счётом 12:1. Единственный пропущенный мяч — в четвертьфинале от Бельгии (2:1), где исход снова решил вышедший на замену Микель Мерино. До этого он же забил победный гол Португалии Криштиану Роналду на 91-й минуте (1:0). В полуфинале подопечные Луиса де ла Фуэнте продемонстрировали, по мнению европейских обозревателей, образец прагматизма: два удара в створ — два гола, и ни одного момента у звездного нападения французов. Опорная зона во главе с Родри и фланговая активность 19-летнего Ламина Ямаля, ставшего лишь третьим тинейджером в истории после Пеле и Бергоми, кто сыграет в финале, превратили испанцев в самого надёжного финалиста по оборонительным показателям.

Очная встреча континентальных чемпионов должна была состояться ещё в марте в Дохе в рамках Финалиссимы, но матч был отменён из-за эскалации конфликта в Западной Азии после ударов США и Израиля по Ирану. Теперь, 19 июля на стадионе в Ист-Ратерфорде (Нью-Джерси), сойдутся действующий обладатель Кубка мира и чемпион Европы. Для Аргентины это шанс стать первой в современной эпохе сборной, защитившей титул; для Испании — возможность спустя 16 лет после триумфа в ЮАР вернуть трофей и закрепить смену поколений, символом которой стал Ямаль, тот самый младенец с легендарного фото с Месси 2007 года.