Центральной интригой первого раунда плей-офф для южноамериканцев стало возвращение португальца, с которым они расстались при весьма болезненных обстоятельствах. Карлуш Кейруш, возглавлявший Колумбию с 2019 по 2020 год и уволенный после разгромов от Уругвая (0:3) и Эквадора (1:6), теперь выводит на поле «Чёрных звёзд». В пятницу вечером на «Эрроухед Стэдиум» его нынешняя команда попытается прервать беспроигрышную серию «Лос Кафетерос» и впервые с 2010 года пробиться в 1/8 финала мундиаля.

Колумбия подошла к этой встрече в статусе одного из самых организованных участников турнира. Подопечные Нестора Лоренсо заняли первое место в группе K, обыграв Узбекистан (3:1) и ДР Конго (1:0) и сыграв вничью с Португалией (0:0). За три матча они пропустили лишь однажды, а главной ударной силой остаются Луис Диас и Хамес Родригес; правый защитник Даниэль Муньос и вовсе превратился в неожиданного бомбардира, забив два мяча. По оценкам суперкомпьютера Opta, шансы колумбийцев на выход в следующий раунд превышают 60%, и букмекерские конторы также считают их явными фаворитами.

Гана пробилась в плей-офф с третьего места в группе L, где её соперниками были Англия, Хорватия и Панама. Африканцы обыграли панамцев (1:0), удержали нулевую ничью с родоначальниками футбола и минимально уступили хорватам (1:2). Кейруш выстроил дисциплинированную, физически мощную команду, способную глубоко обороняться и резко контратаковать. Капитан Джордан Айю и форвард «Манчестер Сити» Антуан Семеньо, по мнению африканских обозревателей, олицетворяют бойцовский дух, который португалец называет «ДНК ганских парней». Сам тренер пообещал, что его команда будет искать слабые места соперника, подчеркнув: «Идеальных команд не существует».

Исторический контекст добавляет встрече дополнительный оттенок. Колумбия на чемпионатах мира выиграла четыре из пяти матчей против африканских сборных, уступив лишь Камеруну в 1/8 финала 1990 года. Гана же в последний раз выходила в эту стадию в 2010-м, когда добралась до четвертьфинала и остановилась в шаге от полуфинала после драматичной серии пенальти с Уругваем. Теперь, по словам Айю, «Чёрные звёзды» намерены вновь заставить Африку гордиться.

Победитель этой пары в 1/8 финала встретится со Швейцарией, которая ранее уверенно переиграла Алжир (2:0). Таким образом, уже в следующем раунде одна из команд получит шанс продолжить поход за повторением или улучшением своих лучших результатов на мировых первенствах.