Первый матч Ганы на чемпионате мира в США, Канаде и Мексике катился к унылой нулевой ничьей, пока на пятой добавленной минуте полузащитник Калеб Йиренки не вонзил мяч в сетку ворот Панамы — 1:0. На стадионе BMO Field в Торонто, переполненном ганскими болельщиками, шум стоял такой, что защитники «Чёрных звёзд» признавались: перекричаться было невозможно, и лишь в перерыве удалось перегруппироваться. Во втором тайме команда Отто Аддо завладела мячом, действовала агрессивнее и терпеливо ждала шанса. Капитан Джордан Айю после игры отметил: «Мы прибавили в уверенности, стали лучше держать мяч и вместе боролись до конца — три очка важнее всего». Гана нанесла всего несколько ударов в створ, но хладнокровие Йиренки на последних секундах превратило скупой на события вечер в «идеальный старт», как выразился дебютант мировых первенств защитник Джером Опоку.

Настроение в лагере ганцев — от игроков до персонала — Опоку описал как «хорошие флюиды и позитивную энергию». Победа немедленно отразилась и на рейтинге ФИФА: Гана поднялась с 73-й на 65-ю строчку. В группе L «Чёрные звёзды» идут вторыми вслед за Англией, которая в первом туре разобралась с Хорватией (4:2). Дубль Гарри Кейна и голы Джуд Беллингема с Маркусом Рэшфордом обеспечили британцам комфорт, однако, по данным из лагеря «Трёх львов», перед встречей с Ганой возникли кадровые проблемы: Букайо Сака ещё не готов играть с первых минут из-за проблем с ахиллом, Деклан Райс и Рэшфорд также находятся под наблюдением медиков, а тренер Томас Тухель осторожничает, намекая, что Сака будет полностью готов лишь к решающим матчам.

Для Ганы второй матч группового этапа исторически становится рубежным. Как подсчитали ганские статистики, на четырёх предыдущих чемпионатах мира команда ни разу не проигрывала во втором туре — две победы (над Чехией в 2006-м и Южной Кореей в 2022-м) и две ничьи (с Австралией в 2010-м и Германией в 2014-м). Именно эти матчи либо спасали кампанию после стартовых неудач, либо закрепляли успех и выводили в плей-офф. Теперь, имея три очка, ганцы могут в очной встрече с Англией на «Джиллетт Стэдиум» 23 июня одним махом решить вопрос досрочного выхода в 1/16 финала.

Президент Футбольной ассоциации Ганы Курт Окраку излучает уверенность. В интервью местным СМИ он заявил: «Для меня Гана против Англии — это дерби вроде Ганы с Нигерией или «Хартс оф Оук» против «Котоко». Я настроен позитивно». Защитник Опоку вторил боссу: «Мы знаем, что у них отличные игроки, но и у нас есть свои козыри. Надо биться друг за друга, как с Панамой, — и, надеюсь, снова возьмём три очка». При этом он отмёл саму мысль о том, что ничья может устроить: «Нельзя выходить на игру за ничьей; мы идём за победой в каждом матче». После Англии Гану 27 июня ждёт Хорватия, и, если «магия второго тура» сработает вновь, путь в плей-офф — впервые с четвертьфинала-2010 — будет открыт.