Поздним вечером 4 июля по московскому времени завершился раунд 1/16 финала расширенного чемпионата мира, и последние путёвки в плей-офф достались действующим обладателям трофея и колумбийцам. Аргентина в Майами пережила настоящий триллер против Кабо-Верде: Лионель Месси открыл счёт на 29-й минуте, но островитяне усилиями Дероя Дуарте восстановили равенство, а в дополнительное время команды обменялись голами — Лиcандро Мартинес вновь вывел «альбиселесте» вперёд, и тут же Сидни Лопеш Кабрал фантастическим ударом сделал 2:2. Развязка наступила на 111-й минуте, когда подача Месси нашла голову Кристиана Ромеро, а рикошет от Диней Боржеса оформил итоговые 3:2. Почти одновременно Колумбия сухо переиграла Гану — единственный мяч Хона Ариаса на 14-й минуте вывел «лос кафетерос» в 1/8 финала, оставив африканский футбол с двумя представителями: Марокко и Египтом.

Таким образом, пул соискателей Кубка мира сократился до 16 сборных. В сетке — все три хозяина турнира: Канада, США и Мексика, причём мексиканцы идут без потерь, выиграв четыре матча из четырёх. Европейский блок представлен привычными грандами — Францией, Англией, Испанией, Португалией, Бельгией и Швейцарией, а также Норвегией, которую в африканских и азиатских комментариях всё чаще называют «скрытым фаворитом» благодаря поколению Эрлинга Холанна. Южная Америка помимо Аргентины и Колумбии делегировала Бразилию и Парагвай, сенсационно выбивший Германию. При этом азиатский футбол полностью прекратил борьбу: Япония и Австралия вылетели в первом же раунде плей-офф, а вместе с ними сошли такие тяжеловесы, как Нидерланды, Хорватия и та же Германия.

Сетка 1/8 финала, стартующая в ночь на 5 июля, предлагает несколько вывесок высочайшего накала. Центральным, по мнению европейских аналитиков, выглядит иберийское противостояние Португалия — Испания: Криштиану Роналду продолжает погоню за единственным недостающим трофеем, а испанцы остаются единственной командой, не пропустившей ни одного мяча на турнире. Не меньший интерес вызывает дуэль Аргентина — Египет, где лицом к лицу сойдутся Лионель Месси и Мохамед Салах — двое величайших левшей современности. Бразилия встретится с Норвегией, и для скандинавов это шанс взять реванш за поражения 1994 и 1998 годов. Англия отправится в Мехико на рандеву с хозяевами, а США проэкзаменуют Бельгию.

Календарь матчей свёрстан плотно. Откроют программу Канада и Марокко в Хьюстоне, следом Парагвай попытается остановить Килиана Мбаппе и компанию в Филадельфии. Победители этих пар встретятся в четвертьфинале, как и триумфаторы встреч Бразилия — Норвегия и Мексика — Англия. Замыкать раунд будет противостояние Швейцарии и Колумбии в Сиэтле. Дальше — только на выбывание, и права на ошибку больше нет ни у кого.