Вечером 28 июня на стадионе SoFi в Лос-Анджелесе стартует первая в истории расширенного чемпионата мира стадия 1/16 финала. В матче открытия встретятся сборные ЮАР и Канады — обе команды никогда прежде не преодолевали групповой этап, и теперь один из дебютантов гарантирует себе место в 1/8 финала. Для канадцев, которые являются страной-соорганизатором турнира, этот поединок станет уникальным: впервые хозяин мундиаля проводит матч плей-офф за пределами своей территории. Власти Лос-Анджелеса ожидают, что тысячи болельщиков «красных» пересекут границу, чтобы поддержать команду на нейтральном поле.

Канада пробилась в плей-офф после противоречивого выступления в группе B. Ничья 1:1 с Боснией и Герцеговиной, разгром Катара 6:0 (хет-трик нападающего «Ювентуса» Джонатана Дэвида) и поражение 1:2 от Швейцарии оставили подопечных Джесси Марша на втором месте с четырьмя очками. Тренерский штаб столкнулся с серьёзными кадровыми проблемами: лидер команды Альфонсо Дэвис пропустил все три игры группового этапа из-за травмы подколенного сухожилия, но, по сообщениям из Северной Америки, может появиться на поле. Полузащитник Исмаэль Коне выбыл до конца турнира с переломом ноги, а участие Стивена Эустакио остаётся под вопросом.

Южноафриканцы, напротив, прошли в 1/16 финала на эмоциональном подъёме. В группе А они стартовали с поражения 0:2 от Мексики, затем сыграли вничью с Чехией (1:1) и в решающем туре вырвали победу у Южной Кореи — 1:0. Команда Хуго Брооса, почти полностью укомплектованная игроками местного чемпионата, продемонстрировала характер, особенно после возвращения в строй опорника Тебохо Мокоены, отбывшего дисквалификацию. В то же время ветеран Темба Зване продолжает отбывать наказание за удаление в игре с мексиканцами. Единственный очный матч между сборными состоялся в 2007 году (товарищеская победа ЮАР 2:0), но теперь цена встречи несопоставима.

Формат турнира, впервые включающий стадию 1/16 финала, уже принёс сенсации: сразу 32 команды получили шанс на продолжение борьбы, и вылет на этой стадии, по версии южноафриканских экспертов, «не станет трагедией», но победа откроет путь к матчу с победителем пары Нидерланды — Марокко, который пройдёт 4 июля в Хьюстоне. По оценкам бразильских аналитиков, канадцы обладают более звёздным составом, но южноафриканцы компенсируют это тактической дисциплиной. Российские болельщики, не дождавшиеся свою сборную на турнире, могут наблюдать за этим противостоянием как за образцом преодоления многолетних неудач на мировых первенствах.