Главным событием испанского похода на турнире в США стала не феерия атаки, а монолитность защиты. За пять встреч команда Луиса де ла Фуэнте не позволила соперникам забить ни разу — лишь шесть ударов в створ ворот Уная Симона за весь турнир. Эта сухая серия, по оценкам аналитиков в Европе, превратила Ла Роху в самого неудобного соперника для любого фаворита, включая будущего оппонента по полуфиналу — Францию Килиана Мбаппе.

На этом фоне скромная статистика Ламина Ямала — один гол и ни одной голевой передачи — выглядит парадоксом. Восемнадцатилетний вингер «Барселоны» прибыл в Америку, восстанавливаясь после травмы задней поверхности бедра, полученной в концовке клубного сезона. Тренерский штаб, как отмечают испанские журналисты, сознательно дозирует его нагрузку: де ла Фуэнте публично заявил, что «лучшая, атакующая версия Ламина ещё не показана на этом чемпионате мира», и добавил, что игрока порой приходится даже успокаивать — настолько высок его уровень мотивации. При этом вклад Ямала в командные действия выходит за рамки цифр: в матче 1/8 финала против Португалии его постоянные рывки по правому флангу вынудили защитника Нуну Мендеша покинуть поле уже на 55-й минуте из-за мышечного повреждения.

Бельгия, по мнению наблюдателей из Бенилюкса, подходит к четвертьфиналу в роли команды, нашедшей себя по ходу турнира. После вялого старта «красные дьяволы» сперва волевым образом переиграли Сенегал (3:2) с дублем Юри Тилеманса и выходом Ромелу Лукаку со скамейки, а затем разгромили США (4:1). Голкипер Тибо Куртуа в предматчевых комментариях для азиатских СМИ подчеркнул, что ключом к нейтрализации Ямала станет плотная опека и создание ситуаций «два в одного», однако предостерег от чрезмерной концентрации на одном игроке — по его словам, испанская атака многогранна, и свободные зоны могут использовать другие исполнители.

Тренер бельгийцев Руди Гарсия, чьи слова цитируют африканские издания, признал, что его команду уже списали со счетов, но выразил уверенность в способности добиться результата. Для остатков «золотого поколения» — Лукаку, Кевина Де Брёйне и самого Куртуа — этот мундиаль, вероятно, станет последним шансом на крупный титул. В то же время испанская сторона, по свидетельствам индонезийских медиа, делает ставку на коллективное движение и быструю доставку мяча в зоны, освобождаемые благодаря индивидуальным действиям Ямала.

Победитель этой встречи в Техасе выйдет на Францию, которая в четвертьфинале прагматично переиграла Марокко (2:0) и чей лидер Мбаппе забил восьмой мяч на турнире. Таким образом, испано-бельгийское противостояние — это не только билет в полуфинал, но и возможность определить, чья модель окажется эффективнее против действующего вице-чемпиона мира.