Международная группа исследователей под руководством профессора Аджая Нарендры из Университета Маккуори (Сидней) обнаружила в тропических лесах северного Квинсленда новый вид пауков, которому пока не присвоено официальное научное название. Из-за уникального метода охоты его временно прозвали «баллиста» — в честь древней метательной машины. Результаты наблюдений, опубликованные в журнале Current Biology, описывают ночного хищника из рода Propostira, который плетёт ловушку, действующую по принципу пружины.

С наступлением темноты паук спускается с нижней стороны листа, где прячется днём, на 50 сантиметров вниз и закрепляет якорную нить. Затем в течение нескольких часов он сооружает вертикальный конус из 15–60 натянутых нитей паутины, оборачивая его более тонким шёлком. Когда муравей-ткач зелёный (Oecophylla smaragdina) — агрессивный и территориальный вид — кусает эту конструкцию, натяжение резко сбрасывается, и насекомое выбрасывается вверх, в основную сеть паука. По данным высокоскоростной инфракрасной съёмки, ускорение достигает 1300 м/с², что примерно в 15 раз превышает экстремальные перегрузки, испытываемые пилотами реактивных истребителей.

Исследователи отмечают, что ловушка срабатывает исключительно на муравьёв-ткачей. В экспериментах другие виды ночных муравьёв, выпущенные рядом, не вызывали реакции паука. Учёные предполагают, что на завершающем этапе строительства паук добавляет на нити феромоны, привлекающие именно этих муравьёв и провоцирующие их на агрессивный укус. По словам профессора Нарендры, это единственный известный случай, когда паутина предназначена для ловли одного-единственного вида добычи, а механизм активируется самой жертвой, а не хищником. Специализация, вероятно, развилась как способ безопасно изолировать опасных муравьёв, обладающих химической защитой и способных быстро призвать подкрепление.

Открытие было сделано после десяти ночей полевых наблюдений; точное число изученных особей не раскрывается. Сейчас паук ожидает формального таксономического описания и присвоения видового имени. Параллельно ведётся анализ упругих свойств паутины, обеспечивающих рекордную плотность мгновенной мощности. Следующим значимым этапом станет публикация морфологического диагноза нового вида.