Сборная Англии вырвала путёвку в 1/8 финала чемпионата мира, драматично переиграв команду Демократической Республики Конго со счётом 2:1. Пропустив уже на седьмой минуте, англичане сравняли счёт лишь на 75-й усилиями Харри Кейна, а за четыре минуты до конца основного времени капитан оформил дубль и принёс команде Томаса Тухеля победу. Этот камбэк в Атланте отправил «трёх львов» в Мехико — на матч с хозяевами турнира, который сразу же оброс множеством подтекстов.

Главной темой ещё до прибытия англичан в столицу Мексики стала высота. Стадион «Ацтека» расположен на отметке 2240 метров над уровнем моря, где воздух содержит примерно на 20% меньше кислорода. Тухель на пресс-конференции назвал адаптацию «физически невозможной» за те четыре дня, что разделяют игры. Немецкий спортивный врач Тим Майер, работавший на шести чемпионатах мира, в комментарии Reuters охарактеризовал ситуацию как «довольно решающее преимущество» для мексиканцев: организм просто не успевает выработать дополнительное количество красных кровяных телец, а значит, выносливость гостей неизбежно пострадает. В британских СМИ подсчитали, что между матчами у англичан будет лишь 102 часа, из которых значительная часть уйдёт на перелёты и восстановление.

Параллельно английский штаб предпринимает беспрецедентные меры безопасности. По данным BBC и мексиканских изданий, расположение отеля в Мехико держится в секрете — это реакция на жалобу сборной Эквадора, чьих игроков перед матчем с Мексикой всю ночь не спали шумом мотоциклов, клаксонов и фейерверков. Англичане везут с собой беруши, генераторы белого шума и натуральные средства для сна. Тренироваться команда будет на базе «Пумас» — «Кантере», выбранной за закрытость и качество полей. При этом само прибытие намеренно отложено: вместо обычного заезда за сутки до игры команда прилетит в пятницу, чтобы, с одной стороны, не дать сопернику времени на шпионаж, а с другой — хоть немного привыкнуть к условиям, не попадая в так называемую «мёртвую зону» адаптации.

Тухель добавил к этому и историческое измерение. Он напомнил, что последний раз Англия играла на «Ацтеке» в четвертьфинале чемпионата мира 1986 года, когда Диего Марадона забил знаменитый гол «рукой Бога». Немецкий тренер заявил о «кармическом воздаянии» и о том, что нынешний матч — шанс «помириться со стадионом». Мексиканская пресса, в свою очередь, подчёркивает безупречную статистику хозяев: четыре победы на турнире без единого пропущенного мяча, причём три из них — именно на «Ацтеке», где сборная Мексики проигрывала в официальных встречах лишь дважды за всю историю.

Матч состоится в воскресенье вечером; по прогнозам, дождь и прохладная погода могут немного смягчить эффект высоты. Однако давление переполненного стадиона и энергия целой страны, по признанию самого Тухеля, станут ещё одним испытанием, к которому англичане сознательно готовятся. Победитель этой встречи выйдет в четвертьфинал, где его уже будет ждать следующий соперник по сетке плей-офф.