Сборная Аргентины вырвала путёвку в четвертьфинал чемпионата мира, одержав волевую победу над Египтом со счётом 3:2. Африканская команда вела 2:0 к 79-й минуте, но пропустила три мяча, последний из которых Энцо Фернандес забил головой уже в компенсированное время. Однако исход встречи немедленно обернулся скандалом: египетская федерация футбола подала официальную жалобу в ФИФА, обвинив французскую бригаду арбитров во главе с Франсуа Летексье в «грубых ошибках» и «двойных стандартах». Главный тренер Хоссам Хассан после матча заявил, что его команда «стала жертвой несправедливости», и предположил, что «возможно, они хотели сохранить чемпиона мира в турнире, хотели, чтобы Месси остался в гонке». В Каире настаивают: гол Мостафы Зико был несправедливо отменён после вмешательства VAR из-за неочевидного фола в начале атаки, а в эпизодах с падениями Хамди Фатхи и Мохамеда Салаха в штрафной арбитр не назначил пенальти.

Эти претензии легли на благодатную почву. Ещё на старте турнира многие наблюдатели — от экспертов ESPN до пользователей соцсетей — обратили внимание, что Лионель Месси избежал прямой красной карточки в матче с Алжиром за грубый подкат против Аиссы Манди. Для сравнения: в похожем эпизоде форвард сборной США Фоларин Балоган был удалён. Статистика также подливает масла в огонь: к концу 1/8 финала аргентинцы получили всего три жёлтые карточки при 59 фолах — в среднем одно предупреждение на 19,7 нарушения, тогда как, например, англичане — одно на 6,8. Добавила напряжения и реплика президента ФИФА Джанни Инфантино, который в эфире аргентинского телевидения признался, что «страдал вместе с Аргентиной» во время тяжёлого матча против Кабо-Верде, хотя позже уточнил, что имел в виду нейтральное сопереживание обеим командам.

Отдельную волну возмущения вызвало назначение полностью аргентинской судейской бригады на четвертьфинал Франция — Марокко. В европейских медиа и соцсетях это решение расценили как потенциальный конфликт интересов: Францию считают главным конкурентом Аргентины в борьбе за титул, и появление аргентинского арбитра Факундо Тельо с соотечественниками на всех позициях, включая VAR, породило подозрения в ангажированности. К этому добавляется структура сетки плей-офф: четыре ведущие сборные — Аргентина, Франция, Испания и Англия — были разведены по разным четвертям ещё при жеребьёвке, что, по мнению критиков, обеспечило действующим чемпионам более лёгкий маршрут через Кабо-Верде, Египет и теперь Швейцарию, тогда как испанцам уже пришлось обыгрывать Португалию и Бельгию.

Исторический контекст лишь усиливает недоверие. На ЧМ-2022 аргентинцы пробили пять пенальти — больше любой другой команды, и уже тогда тренер сборной Нидерландов Луи ван Гал заявил, что, по его мнению, «всё было предопределено, чтобы Месси стал чемпионом мира». Вспоминают и домашний мундиаль 1978 года, когда разгром Перу 6:0 в решающем матче группового этапа при военной хунте до сих пор сопровождается слухами о договорном характере, и эпизод 1990-го с бутылкой воды, после которой бразилец Бранко почувствовал головокружение — тогдашний тренер аргентинцев Карлос Билардо позже обронил: «Не говорю, что такого не было». Ни одно из этих обвинений не было доказано, но они формируют устойчивый фон.

Пока ФИФА не комментирует жалобу египтян, а Аргентина готовится к четвертьфиналу против Швейцарии. Отсутствие прямых улик не мешает теории заговора обрастать новыми деталями — и теперь каждый спорный эпизод с участием команды Лионеля Скалони будет рассматриваться сквозь призму подозрений, которые уже вышли далеко за пределы Каира.