Вечером в среду на стадионе «Мерседес-Бенц» в Атланте состоится событие, выходящее далеко за рамки спортивного календаря. Впервые с чемпионата мира 2002 года сборные Аргентины и Англии встретятся в официальном матче, и на кону — выход в финал турнира, где уже дожидается Испания. Для Лионеля Месси, проводящего свой последний мундиаль, это будет дебютная игра против родоначальников футбола на высшем уровне. Сорок лет назад, в 1986-м, Диего Марадона превратил четвертьфинал с теми же соперниками в национальный миф; теперь от Месси ждут продолжения легенды.

Обе команды подошли к этой стадии через череду испытаний. Аргентина, несмотря на безупречную групповую стадию, в плей-офф трижды пропускала первой и дважды вынуждена была играть дополнительное время — против Кабо-Верде и Швейцарии. Месси с восемью голами делит лидерство в гонке бомбардиров, но в четвертьфинале его голевая серия прервалась, и победу вырвали Алексис Мак Аллистер, Хулиан Альварес и Лаутаро Мартинес. Англичане также не знали гладкого пути: после яркого старта с Хорватией (4:2) команда Томаса Тухеля с трудом одолела ДР Конго, в меньшинстве выстояла в мексиканском аду «Ацтеки» и лишь в дополнительное время сломила Норвегию. Главным оружием «трёх львов» стал Джуд Беллингем, оформивший по дублю в двух последних встречах и сравнявшийся по голам с Гарри Кейном.

Матч проходит в атмосфере, далёкой от обычной футбольной. Полиция Атланты мобилизовала около 1600 сотрудников, периметр вокруг арены расширен, а входы для болельщиков двух сборных разнесены. Власти США присвоили игре статус SEAR 1 — высший уровень угрозы для массовых мероприятий. Формальным поводом для тревоги стала историческая напряжённость, уходящая корнями в Фолклендский конфликт 1982 года и подогреваемая памятью о «руке Бога». Организаторы запретили пронос флагов и плакатов с политическим подтекстом, включая любые упоминания Мальвинских островов. При этом на традиционном предматчевом сборе аргентинских фанатов под проливным дождём звучали привычные кричалки, а цены на перепродаваемые билеты достигали 10 тысяч долларов.

Тренеры попытались снизить градус. Лионель Скалони назвал игру «просто футбольным матчем» и отказался смешивать спорт с событиями сорокалетней давности. Его визави Тухель заметил, что история «не помогает» его команде, и выразил уверенность в готовности Деклана Райса, несмотря на недавнюю болезнь. В аргентинской прессе, впрочем, активно муссируется тема тактических перестановок: Скалони на тренировке опробовал схему с тремя центральными защитниками и допускал замену Родриго де Пауля на Николас Гонсалеса или Джулиано Симеоне.

Победитель этой встречи 19 июля в Нью-Джерси сразится с Испанией, которая днём ранее уверенно переиграла Францию (2:0). Для Аргентины это шанс стать первой с 1962 года сборной, защитившей титул, и довести число звёзд на гербе до четырёх. Англия же не была в финале с 1966 года, когда единственный раз в истории стала чемпионом. Проигравший отправится в Майами на матч за третье место против французов.