Сборная Испании во второй раз в истории вышла в полуфинал чемпионата мира, одержав волевую победу над Бельгией со счётом 2:1 в четвертьфинале на стадионе «Соу-Фай» в Инглвуде. Исход встречи решил гол Микеля Мерино на 88-й минуте: полузащитник «Арсенала», появившийся на поле лишь за две минуты до этого, первым успел на отскок после того, как Сенне Ламменс не зафиксировал дальний удар Пау Кубарси. Для Мерино это уже второй подряд победный мяч в добавленное время в плей-офф — в 1/8 финала он точно так же принёс испанцам победу над Португалией (1:0).

Матч развивался под диктовку команды Луиса де ла Фуэнте, которая владела мячом 68% времени и нанесла 17 ударов против пяти у соперника. Счёт открыл Фабиан Руис на 30-й минуте, добив мяч после того, как Тибо Куртуа парировал выстрел Дани Ольмо. Бельгийцы ответили неожиданно скоро: на 41-й минуте Шарль Де Кетеларе головой замкнул навес Тимоти Кастаня, прервав рекордную «сухую» серию Уная Симона, которая с учётом ЧМ-2022 достигла 650 минут. Гол стал первым пропущенным испанцами на турнире.

Ключевой эпизод произошёл на 71-й минуте, когда Куртуа, до того совершивший несколько важных сейвов, покинул поле из-за мышечного повреждения. Его заменил 24-летний Ламменс, для которого этот матч стал дебютным на мундиале. Именно его нерасчётливый отскок после не самого сложного удара Кубарси привёл к голу Мерино. Бельгийская пресса назвала этот момент «катастрофой», а испанские издания — очередным подтверждением «ангела-хранителя» сборной. Сам Куртуа после игры заявил, что хотел продолжить, но тренер Руди Гарсия предпочёл не рисковать.

Победа вывела Испанию в полуфинал, где 14 июля в Далласе её ждёт Франция, ранее уверенно переигравшая Марокко (2:0). Это будет уже третья подряд очная встреча команд в полуфиналах крупных турниров: в 2024-м испанцы победили на Евро (2:1), а в 2025-м — в Лиге наций (5:4). После матча Ламин Ямаль, признанный лучшим игроком встречи, заявил, что «если Франции и стоит кого-то бояться, так это нас», добавив, что его команда не испытывает страха перед соперником.

Для Бельгии поражение стало, вероятно, последним аккордом «золотого поколения»: Кевин Де Брёйне, Ромелу Лукаку и сам Куртуа вряд ли сыграют на следующем мундиале. Испанцы же продлили беспроигрышную серию до 36 матчей и в шаге от повторения рекорда Италии (37). Теперь в Далласе сойдутся две, по общему признанию, сильнейшие команды турнира — и победитель этого противостояния будет считаться главным фаворитом в борьбе за титул.