В субботу, за несколько часов до финала чемпионата мира 2026 года против Испании, Лионель Месси опубликовал в Instagram послание, которое болельщики и СМИ немедленно восприняли как прощальное. На общей фотографии — вся аргентинская делегация: игроки, тренерский штаб во главе с Лионелем Скалони, персонал. «Самое прекрасное за все эти годы — не только титулы, но весь путь, — написал 39-летний капитан. — Делить каждый день с этой группой, соревноваться вместе, подниматься в трудные минуты и наслаждаться каждым шагом». Он отдельно поблагодарил партнёров и всех, кто помогает сборной «оставаться семьёй», и завершил словами, мгновенно ставшими заголовками: «Что бы ни случилось завтра, эта команда уже написала историю, которую мы никогда не забудем и никто не сможет стереть. Вперёд, Аргентина!»

Матч на MetLife Stadium в Нью-Джерси определит, станет ли Аргентина третьей в истории сборной, выигравшей два мундиаля подряд (после Италии в 1930-х и Бразилии в 1950–60-х), а Месси — первым капитаном, дважды поднявшим Кубок мира над головой. Для самого Лионеля это третья финальная игра (он уступал в 2014-м и побеждал в 2022-м) и, по всей видимости, последний аккорд в шести чемпионатах мира. В свои 39 лет аргентинец подходит к решающей встрече с великолепной статистикой — 8 голов и 4 передачи на турнире — и после яркого полуфинала, в котором его игра позволила сломить Англию (2:1).

Послание Месси — квинтэссенция пути, пройденного поколением Скалони. После череды разочарований на крупных турнирах эта команда с 2021 года не проигрывает в финалах: Кубок Америки-2021, Финалиссима, чемпионат мира в Катаре и вновь Кубок Америки в 2024-м. Ключевым фактором, как отмечают южноамериканские аналитики, стало превращение звёздного нападающего из индивидуалиста в эмоционального лидера, способного удерживать равновесие команды в самые напряжённые моменты. Именно эта «семейная» атмосфера в сборной, постоянно подчёркиваемая игроками, считывается в его прощальных строках.

Любопытно, что финал проходит в США — стране, где Месси живёт и выступает за «Интер Майами» с 2023 года. Для человека, выигравшего восемь «Золотых мячей», этот мундиаль отчасти стал домашним. Предположения о том, что турнир-2026 станет его последним, циркулировали давно, и нынешнее послание лишь укрепило уверенность в том, что «Ла Пульга» готовится покинуть сцену. Впрочем, о решении он обещал объявить после турнира; пока же вся энергия направлена на испанский барьер.

Вечером в воскресенье Аргентина попытается вписать ещё одну строчку в свою историю и подарить капитану уход, достойный легенды. Однако, как дал понять сам Месси, главный итог уже подведён.