За два дня до финала чемпионата мира по футболу 2026 года Лионель Месси впервые публично высказался о снимке, который стал символом всего турнира. На фотографии 2007 года 20-летний аргентинец купает в пластиковой ванночке пятимесячного Ламина Ямаля — теперь уже 19-летнего лидера атаки сборной Испании. «Это безумие, — сказал Месси на мероприятии Fanatics Fest в Нью-Йорке, отвечая на вопрос семикратного победителя Супербоула Тома Брэди. — Я сфотографировался с ним, когда он был младенцем, а теперь мы стоим друг против друга в финале Кубка мира. Это просто невероятно».

История кадра, сделанного фотографом Жоаном Монфортом для благотворительного календаря ЮНИСЕФ и газеты Sport, долгое время оставалась неизвестной широкой публике. Семья Ямаля выиграла право на участие в съёмке в лотерее, организованной фондом «Барселоны». Лишь в 2024 году, когда юный испанец уже стал заметной фигурой в клубе и сборной, его отец опубликовал снимок в соцсетях, и тот мгновенно разошёлся по миру. В преддверии финала изображение породило волну конспирологических шуток: американский телеведущий Джимми Фэллон в своём шоу иронично «доказал», что ФИФА 20 лет вела турнир к этой встрече, обыграв совпадения с числом 19 — возраст Ямаля, номер на его футболке, дата финала (19 июля) и даже разница в возрасте футболистов.

Сам Месси, чьи слова цитируют испанские, аргентинские, немецкие, индонезийские и арабские СМИ, подчеркнул, что давно следит за прогрессом Ямаля именно из-за связи с «Барселоной». «Ламин — великий игрок, я много за ним наблюдаю, потому что он выступает за клуб, который я люблю, — отметил аргентинец. — В 19 лет он уже один из лучших в мире, и у него есть шанс добиться исторического достижения. Но мы сделаем всё, чтобы этого не случилось на этот раз». При этом капитан действующих чемпионов добавил, что угроза со стороны испанцев не сводится к одному футболисту: «У них великолепные игроки и отличная командная игра, но и у нас есть своё оружие».

Финал Аргентина — Испания на стадионе «Метлайф» в Нью-Джерси станет первым в истории чемпионатов мира очным противостоянием действующих обладателей Кубка Америки и чемпионов Европы. Для 39-летнего Месси это шанс стать первым капитаном, дважды подряд поднявшим над головой трофей ФИФА; для Ямаля — возможность войти в число самых молодых победителей мундиаля. Оба — воспитанники «Барселоны», оба дебютировали на мировых первенствах в 19 лет под 19-м номером, и теперь их пути пересеклись в матче, который определит не только обладателя титула, но и, по мнению многих обозревателей, символическую передачу футбольного наследия.