Um estudo de base populacional que acompanhou 955 mil pessoas casadas ao longo de 24 anos revelou que o diagnóstico de demência num dos cônjuges está associado a um aumento significativo do risco de o parceiro também desenvolver a doença. Publicado na revista JAMA Network Open, o trabalho indica que as mulheres cujos maridos tinham demência apresentaram um risco 74% superior de vir a ser diagnosticadas, enquanto nos homens o acréscimo foi de 69%. Em termos absolutos, entre os casais em que um dos membros adoeceu, nove em cada cem homens e seis em cada cem mulheres receberam o diagnóstico no prazo de cinco anos, contra seis e três por cem, respetivamente, nos casais sem a condição.

Os investigadores taiwaneses, liderados por Wang Shi-heng e Wu Chi-shin dos National Health Research Institutes, sublinham que a correlação não prova que cuidar de um cônjuge cause demência, mas identifica um grupo estatístico de alto risco que exige mais atenção. Entre as explicações possíveis estão a partilha prolongada de hábitos de vida, ambiente e estatuto socioeconómico — o chamado assortative mating —, bem como o stress crónico do cuidador, a perturbação do sono, o isolamento social e alterações metabólicas e inflamatórias. O efeito foi mais pronunciado em agregados de menor rendimento e com menos filhos, o que, na perspetiva de observadores em Lisboa, sublinha a vulnerabilidade acrescida das famílias com redes de apoio mais frágeis, realidade também presente em Portugal e no Brasil.

A divulgação destes dados coincide com um conjunto de outras evidências recentes que reforçam o peso dos fatores modificáveis na saúde cerebral e cardiovascular. Uma revisão de 12 estudos de longo prazo, publicada no BMJ Nutrition, Prevention & Health, concluiu que o consumo regular de leguminosas — cerca de 170 gramas diárias de feijão, lentilhas ou grão-de-bico — está associado a uma redução de até 30% no risco de hipertensão arterial, enquanto 60 a 80 gramas de soja por dia se relacionam com uma diminuição de 28% a 29%. A Organização Mundial da Saúde voltou entretanto a alertar para o caráter silencioso da hipertensão, recomendando a monitorização regular da pressão arterial e a manutenção de valores abaixo de 140/90 mmHg. Em paralelo, oftalmologistas como Dimitra Skondra, da NYU Langone, chamam a atenção para a possível ligação entre a saúde intestinal e a degenerescência macular ligada à idade, defendendo dietas ricas em fibras e proteínas vegetais e a prática de treino de resistência.

A convergência destas frentes de investigação reforça a mensagem de que uma parte substancial dos casos de demência — a Lancet Commission estima 45% — pode ser prevenida ou adiada através do controlo de fatores como hipertensão, obesidade, diabetes, inatividade física e isolamento social. A próxima etapa, defendem os autores do estudo taiwanês, passa por integrar o cônjuge nos planos de cuidados assim que o diagnóstico é feito, com avaliação cognitiva, do sono e da saúde mental, dando prioridade a famílias de baixos rendimentos e com poucos cuidadores alternativos. As recomendações ecoam diretrizes da OMS e encontram paralelo nos desafios de saúde pública do espaço lusófono, onde o envelhecimento populacional e as desigualdades no acesso a cuidados de longa duração tornam urgente a adoção de estratégias de prevenção centradas no núcleo familiar.