O México tornou-se, na noite de quinta-feira (18), a primeira seleção a carimbar o passaporte para a fase a 16 avos de final do Mundial de 2026, a nova etapa eliminatória criada pela expansão para 48 equipas. No Estádio Akron, em Guadalajara, um estádio completamente lotado, a equipa da casa bateu a Coreia do Sul por 1-0, com um golo de Luis Romo na segunda parte, beneficiando também de um erro grave do guarda-redes adversário. Somada à vitória por 2-0 sobre a África do Sul na jornada inaugural, no Estádio Azteca, o triunfo garantiu seis pontos no Grupo A e a classificação antecipada, independentemente do resultado do último jogo frente à Chéquia.

A qualificação mexicana materializa a principal novidade estrutural desta edição: pela primeira vez, 32 seleções — as duas primeiras de cada um dos doze grupos e os oito melhores terceiros colocados — avançam para uma ronda eliminatória antes das oitavas de final. Os duelos dos 16 avos, disputados em jogo único entre 28 de junho e 3 de julho, com prolongamento e penáltis em caso de empate, elevam para oito o número de partidas que o campeão terá de disputar, mais uma do que nos Mundiais anteriores. Na perspetiva de analistas europeus, o formato amplia as oportunidades de sobrevivência para seleções de escalões intermédios, mas introduz uma camada adicional de desgaste físico e tensão competitiva.

Enquanto o México festejava, o Canadá inscrevia o nome na história com a primeira vitória de sempre em fases finais de Copas do Mundo. Depois de seis derrotas nas participações de 1986 e 2022, a seleção canadiana goleou o Qatar por 6-0, com um hat-trick de Jonathan David, num jogo em que os adversários terminaram reduzidos a nove jogadores por expulsões. A euforia, porém, foi ensombrada por uma lesão grave de Ismaël Koné, que fraturou a perna esquerda após uma entrada violenta de Assim Madibo, também expulso. No mesmo grupo, a Suíça venceu a Bósnia-Herzegovina por 4-1, deixando canadianos e suíços com a qualificação virtualmente assegurada, enquanto a Chéquia empatou 1-1 com a África do Sul, cedendo um penálti nos instantes finais.

Nos Estados Unidos, a atenção vira-se para o confronto desta sexta-feira com a Austrália, em Seattle, um duelo determinante no Grupo D. A equipa de Mauricio Pochettino goleou o Paraguai por 4-1 na estreia, mas a disponibilidade do capitão Christian Pulisic, substituído com uma lesão na panturrilha, permanece incerta. A Austrália, que bateu a Turquia por 2-0, é vista pelo treinador argentino como um adversário “muito forte e crente no que faz”. No Brasil, a expectativa concentra-se na estreia da seleção de Carlo Ancelotti contra o Haiti, na Filadélfia, onde a equipa canarinha procura o primeiro triunfo para se afirmar num grupo que também integra Escócia e Marrocos.

Com o México já apurado e a aguardar adversário, as restantes 31 vagas nos 16 avos de final começam a ser definidas num torneio que entra agora na sua fase mais imprevisível. A possibilidade de rodar jogadores na última jornada da fase de grupos oferece aos anfitriões mexicanos uma vantagem estratégica, enquanto as outras seleções anfitriãs e as favoritas tradicionais tentam evitar percalços que comprometam o percurso no mata-mata alargado.