O Minnesota Timberwolves fechou na quinta-feira a aquisição do base LaMelo Ball, num dos negócios mais impactantes da pré-temporada da NBA. Ball, de 24 anos, deixa os Charlotte Hornets ao lado do extremo Josh Green, enquanto os Timberwolves enviam o poste Naz Reid, uma escolha de primeira ronda de 2033 sem proteção, três trocas de escolhas de primeira ronda e três escolhas de segunda ronda. A operação, confirmada por fontes da liga à imprensa norte-americana, junta o terceiro escolhido do draft de 2020 ao primeiro dessa mesma fornada, Anthony Edwards, criando uma das duplas exteriores mais jovens e talentosas da competição.

A decisão de Charlotte surpreendeu analistas da costa leste, já que Ball era a face da franquia desde que foi eleito rookie do ano em 2021. Contudo, os Hornets não chegam aos playoffs desde 2016 e, na perspetiva da direção, a troca permite acumular ativos de reconstrução em torno de Brandon Miller e Kon Knueppel. Ball, que na última época registou médias de 20,1 pontos e 7,1 assistências, carrega um contrato máximo de cinco anos e 260 milhões de dólares, mas também um historial de lesões que limitou a sua disponibilidade. Em Minneapolis, a expectativa é que a sua criatividade no passe liberte Edwards para finalizar com mais espaço, embora observadores locais alertem para o risco defensivo e para o impacto salarial numa equipa já condicionada pelo teto salarial.

Enquanto o negócio de Ball se concretizava, ganhava corpo em Los Angeles e Cleveland um rumor de proporções históricas. De acordo com a imprensa desportiva californiana, os Lakers estariam dispostos a facilitar um sign-and-trade que devolvesse LeBron James aos Cavaliers, em troca do poste Jarrett Allen. Aos 41 anos, James é agente livre e a prioridade dos Lakers passou a ser a renovação de Austin Reaves e a construção de um plantel à volta de Luka Doncic. A concretizar-se, o regresso do “Rei” a Ohio, onde conquistou o título em 2016, representaria um derradeiro capítulo de uma carreira lendária, mas fontes próximas do jogador indicam que a vontade de James ainda não foi manifestada.

O frenesim de movimentações não se limitou ao basquetebol. No hóquei no gelo, o extremo Matthew Knies, dos Toronto Maple Leafs, emergiu como um dos alvos mais cobiçados do mercado. Com 22 anos e um contrato de 7,75 milhões de dólares anuais até 2031, Knies despertou o interesse de Buffalo, San Jose e Montreal, segundo relatos da imprensa canadiana. Os Sabres, que acabavam de negociar Alex Tuch, veem no jovem uma peça ideal para a linha de Josh Norris e Tage Thompson. Paralelamente, a noite de draft da NBA em Brooklyn foi marcada por uma sucessão de trocas de escolhas de segunda ronda, com os New York Knicks a transferirem os direitos de Bruce Thornton para Houston e a adquirirem o alemão Jack Kayil, num vaivém que, na leitura de analistas nova-iorquinos, reflete a aposta em talentos subvalorizados, à imagem do que fizeram no passado com Jalen Brunson.

A agitação no desporto profissional norte-americano ecoa também uma tendência de fundo no desenvolvimento de jovens atletas. No Quebeque, a abertura do circuito universitário dos EUA a jogadores das ligas juniores canadianas acelerou um êxodo de adolescentes que, aos 13 ou 14 anos, rumam a academias nos Estados Unidos ou em outras províncias em busca de mais treino físico e de um caminho alternativo para a NHL. Os três melhores prospectos quebequenses para o draft deste ano passaram todos por estágios no estrangeiro, um movimento que, segundo treinadores locais, reflete a perceção de que o modelo de desenvolvimento da província dá prioridade às habilidades no gelo em detrimento da preparação atlética. A próxima época confirmará se as apostas de Minnesota, Cleveland e Buffalo se traduzem em vitórias, ou se o risco assumido se revela demasiado elevado.