O Mundial de 2026 arranca para a França com um reencontro carregado de simbolismo. Esta terça-feira, 16 de junho, no MetLife Stadium em Nova Jersey, os Bleus defrontam o Senegal na primeira jornada do Grupo I, 24 anos depois de uma das maiores surpresas da história dos Campeonatos do Mundo. Em 2002, na Coreia do Sul, os então campeões mundiais caíram por 1-0 diante de uma estreante seleção senegalesa, num golo de Papa Bouba Diop que entrou para a memória coletiva do futebol africano. Agora, o duelo reúne duas gerações de elite e um contexto emocional particular: Didier Deschamps, capitão em 1998 e selecionador desde 2012, inicia a sua última dança à frente de uma equipa que muitos consideram a mais valiosa do torneio, avaliada em cerca de 1.740 milhões de dólares.

Na perspetiva de Brasília, o favoritismo francês é quase unânime, mas a sombra de 2002 impede qualquer triunfalismo antecipado. A armada ofensiva que junta Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé e Michael Olise é vista como a mais temível do certame, embora o próprio Deschamps se distancie do rótulo de candidato único, sublinhando a dificuldade de transformar tanto talento individual num coletivo campeão. Mbappé, por seu lado, assume o estatuto de maior estrela num plantel repleto de figuras como Aurélien Tchouaméni, e a imprensa europeia nota que o balneário francês vive um misto de ambição e pressão. Em Lisboa, observadores destacam que a despedida anunciada do técnico, em janeiro de 2025, acrescenta uma carga narrativa rara: a possibilidade de fechar um ciclo de 14 anos com um terceiro título mundial, igualando o feito de 1998 como jogador e 2018 como treinador.

Do lado senegalês, o orgulho continental é o motor. Os Leões da Teranga chegam invictos e liderados por Pape Thiaw, que integrou o plantel de 2002 como jogador e agora comanda uma equipa madura, ancorada em Sadio Mané e numa diáspora de atletas que atuam nas principais ligas europeias. Analistas em Luanda e Maputo sublinham que o Senegal representa, neste Mundial, a esperança de uma África lusófona alargada que vê no futebol um veículo de afirmação global. A seleção senegalesa não se revê no papel de vítima e ambiciona repetir o golpe de Seul, agora em solo norte-americano, num estádio que promete casa cheia e uma audiência televisiva planetária.

A partida, com início às 14h locais (16h em Brasília, 20h em Lisboa), terá transmissão em múltiplas plataformas. No Brasil, o jogo estará disponível em serviços de streaming e canais por assinatura; em Portugal, a emissão está a cargo dos canais desportivos habituais, enquanto nos países africanos de língua portuguesa as redes internacionais asseguram o sinal. O árbitro australiano Alireza Faghani foi o escolhido pela FIFA para dirigir um encontro que, mais do que três pontos, coloca em jogo a narrativa de toda uma fase de grupos.

O desfecho deste França-Senegal definirá o rumo do Grupo I e testará a chapa de candidata dos Bleus. Uma vitória francesa acalmaria os fantasmas do passado e lançaria a equipa de Deschamps com a confiança necessária para uma campanha longa. Um novo tropeço, porém, reabriria feridas históricas e elevaria o Senegal a protagonista improvável, tal como em 2002. Para além do resultado imediato, o que está em causa é a capacidade da França de honrar o seu talento geracional e a determinação africana de mostrar que o choque de Seul não foi um acidente, mas o prenúncio de uma nova ordem no futebol mundial.