A startup chinesa DeepSeek está a desenvolver um chip próprio de inteligência artificial para a fase de inferência — o momento em que um modelo já treinado gera respostas —, segundo três fontes anónimas citadas pela Reuters. A notícia fez as ações da Nvidia recuarem cerca de 1,6% nas negociações pré-mercado nos EUA, refletindo o receio de que a procura chinesa pelos semicondutores da empresa continue a encolher. O movimento insere-se num esforço mais amplo de Pequim para contornar os controlos de exportação de Washington, que desde 2023 impedem o acesso das empresas chinesas aos chips mais avançados da Nvidia e a componentes críticos como a memória de alta largura de banda.

O projeto, ainda em fase inicial, representa uma viragem estratégica para a DeepSeek, que ganhou notoriedade global em janeiro de 2025 ao apresentar o modelo de raciocínio R1, treinado com chips Nvidia H800 — concebidos para o mercado chinês e posteriormente banidos pelos EUA. Desde então, a empresa tem recorrido cada vez mais aos processadores Ascend da Huawei, mas a dependência de um único fornecedor doméstico revelou-se uma vulnerabilidade. A Huawei domina quase metade do mercado chinês de chips de IA, avaliado em 50 mil milhões de dólares, porém enfrenta a concorrência crescente de Alibaba, Baidu e agora da própria DeepSeek, que iniciou contratações discretas de engenheiros de design de semicondutores e contactos com fabricantes de memória e fundições.

A iniciativa alinha-se com uma tendência global: a OpenAI apresentou em março o seu primeiro chip de inferência, Jalapeno, desenvolvido com a Broadcom, e a Anthropic estuda projeto semelhante. Na perspetiva de Washington, porém, a autonomia tecnológica chinesa é vista como uma ameaça à segurança nacional. O Congresso norte-americano avalia mecanismos para limitar o uso de modelos de IA chineses por empresas dos EUA, incluindo proibições federais de aquisição que afetariam também prestadores de serviços ao governo. Em paralelo, Pequim mantém o seu próprio «firewall» digital, bloqueando o acesso a modelos ocidentais como o ChatGPT e reforçando o controlo sobre as tecnologias de IA com base em «valores socialistas fundamentais».

Para observadores em Lisboa e em Brasília, o acirrar da rivalidade sino-americana no setor dos semicondutores sublinha a fragilidade das cadeias de abastecimento globais. A Europa, que importa a quase totalidade dos chips avançados, vê na disputa um argumento adicional para acelerar a capacidade de produção própria no âmbito da Lei Europeia dos Chips. Já no Brasil, onde o debate sobre soberania digital ganha espaço, a dependência de fornecedores externos de IA generativa é cada vez mais encarada como um risco estratégico.

O sucesso do chip da DeepSeek está longe de garantido: projetar um semicondutor competitivo exige anos e capital elevado, e as restrições dos EUA impedem o acesso às fundições mais avançadas. A empresa mantém conversações com parceiros externos, mas não há calendário público para a conclusão do projeto. O próximo marco a observar será a eventual formalização de uma parceria de fabrico ou a reação de Washington, que poderá apertar ainda mais o cerco às ambições tecnológicas chinesas.