A confirmação de uma atmosfera no exoplaneta LHS 1140 b, uma super-Terra a 48 anos-luz, altera o mapa dos mundos potencialmente habitáveis. Investigadores da Universidade de Harvard, com o instrumento WINERED no Chile, detetaram hélio a escapar lentamente do planeta, a evidência mais sólida até agora de que conserva um invólucro gasoso. O achado, publicado na Science, não prova a existência de oceanos ou vida, mas coloca LHS 1140 b entre os alvos prioritários para a próxima geração de telescópios, ao lado de gigantes gasosos como Beta Pictoris d, cuja imagem direta foi obtida por equipas europeias com o Very Large Telescope e o James Webb.

A composição química de objetos próximos e distantes reforça a ubiquidade dos tijolos da vida. Um meteorito de 1,4 quilogramas que perfurou o telhado de uma casa em Hillsborough, Nova Jérsia, em julho de 2024, revelou conter moléculas orgânicas complexas e indícios de água salgada, segundo estudo do Instituto SETI e colaboradores publicado na Science Advances. A rocha, preservada quase intacta graças à ação rápida dos proprietários, pertence a uma classe frágil e rara, sugerindo que asteroides semelhantes podem ter transportado compostos essenciais para a Terra primordial. Paralelamente, a análise da atmosfera de K2-18b, a 124 anos-luz, por astrónomos de Cambridge, reacendeu o debate sobre bioassinaturas ao identificar possíveis vestígios de dimetilsulfureto, molécula que na Terra é produzida por organismos vivos, embora a interpretação dos espectros continue sob escrutínio.

A linha que separa asteroides de cometas também se revelou mais ténue. O objeto 1998 SH2, monitorizado durante 27 anos, foi reclassificado como “cometa escuro” depois de o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA detetar uma aceleração não gravitacional causada por libertação de gás, embora sem a formação de uma cauda visível. A descoberta, publicada na Nature Astronomy, tem implicações diretas para a defesa planetária: mesmo emissões ténues podem alterar trajetórias, exigindo modelos de previsão mais refinados. Na perspetiva de agências espaciais, a missão NEO Surveyor, em desenvolvimento, deverá incorporar esta nova classe de objetos para melhorar a vigilância de corpos próximos da Terra.

Observadores em Lisboa e no Rio de Janeiro notam que a convergência destes resultados — atmosferas em super-Terras, química prebiótica em meteoritos e a fluidez taxonómica dos pequenos corpos — está a reescrever os manuais de planetologia. A comunidade científica aguarda agora as próximas campanhas de observação do telescópio James Webb, que tentarão detetar vapor de água e dióxido de carbono em LHS 1140 b, e a análise de mais amostras do meteorito de Hillsborough, que poderá revelar a diversidade molecular presente no Sistema Solar primitivo.