A seleção inglesa aterrissa na Cidade do México na noite de sexta-feira, 48 horas antes do confronto de domingo pelas oitavas de final do Mundial de 2026, uma mudança de última hora na rotina de viagens que reflete a preocupação com a altitude de 2.240 metros. O técnico Thomas Tuchel admitiu que a desvantagem é 'impossível' de compensar em quatro dias, e a equipa aposta na chamada 'janela de 36 horas' — período em que o organismo ainda não sofre os efeitos mais severos da hipoxia — para chegar ao jogo em melhores condições. A decisão contraria a preferência do treinador alemão, que gostaria de ter viajado apenas no dia da partida, mas as regras da FIFA o impedem.

Na perspetiva de Brasília, onde o desempenho das seleções sul-americanas é acompanhado com lupa, o México surge como um adversário que transformou o Estádio Azteca em fortaleza: três vitórias em três jogos, nenhum gol sofrido. A altitude, que reduz a pressão parcial de oxigénio e acelera o desgaste físico, já fez vítimas anteriores — a África do Sul tentou aclimatar-se em Pachuca, a 2.460 metros, e perdeu por 2 a 0; a República Checa chegou na véspera e foi goleada por 3 a 0. O Equador, que enfrentou uma maratona de viagem e teve o sono perturbado por adeptos locais, também caiu por 2 a 0. Agora, a Inglaterra tenta escapar a esse roteiro.

O piloto mexicano Sergio 'Checo' Pérez, em declarações durante o Grande Prémio da Grã-Bretanha, aconselhou os ingleses a chegarem com uma semana de antecedência e a não subestimarem a dificuldade respiratória. 'Vai ser bastante difícil respirar', alertou, acrescentando, com humor, que os adeptos mexicanos são 'muito bons' e que espera que os visitantes se divirtam — 'mas só os fãs, não os jogadores'. A advertência ecoa as preocupações de Tuchel, que também citou a trajetória alterada da bola: 'Vai voar talvez cinco metros a mais'.

Para blindar a concentração, a federação inglesa montou um dispositivo de contrainteligência desportiva. O hotel permanece secreto, depois de o Equador ter apresentado queixa à FIFA por causa de serenatas e fogo de artifício organizados por adeptos mexicanos. A imprensa britânica relata que os jogadores terão máquinas de ruído branco nos quartos. O único treino em solo mexicano, no sábado, será na Cantera dos Pumas, completamente fechado — nem dirigentes do clube poderão assistir. A delegação transporta ainda alimentos e água engarrafada próprios, numa tentativa de controlar todas as variáveis.

Observadores em Lisboa notam que o duelo carrega simbolismo histórico: a Inglaterra não joga no Azteca desde a derrota para a Argentina em 1986, no jogo do 'Golo de Mão' de Maradona. Agora, com Harry Kane e Jude Bellingham, os ingleses tentam escrever um capítulo diferente. Do outro lado, o México de Javier Aguirre, que não é apontado como favorito ao título, mas exibe uma defesa intransponível até aqui, joga com o apoio de uma nação que saiu às ruas após a vitória sobre o Equador — celebração que, segundo as autoridades, resultou em pelo menos quatro mortes. O vencedor de domingo avança para os quartos de final, e o Estádio Azteca, mais uma vez, promete ser o protagonista invisível da partida.