A detecção inequívoca de um açúcar — a eritrulosa, um monossacarídeo de quatro carbonos — numa nuvem molecular densa perto do centro da Via Láctea altera o entendimento sobre a complexidade química que pode surgir antes da formação de estrelas e planetas. A molécula, presente em framboesas e usada em autobronzeadores, foi identificada na nuvem G+0.693−0.027, a cerca de 26.700 anos-luz, por uma equipa liderada pelo Centro de Astrobiologia de Espanha, com observações dos radiotelescópios de Yebes e do IRAM. O estudo, publicado na Nature Astronomy, apresenta a eritrulosa como o primeiro açúcar verdadeiro observado no meio interestelar, distinguindo-a de aldeídos como o glicolaldeído, já conhecido. A descoberta sugere que açúcares relativamente complexos podem formar-se espontaneamente em grãos de poeira gelada, sem necessidade de corpos planetários.

Paralelamente, uma equipa da Universidade de Harvard reportou na revista Science a primeira deteção de uma atmosfera num planeta rochoso situado na zona habitável da sua estrela. O exoplaneta LHS 1140 b, maior do que a Terra mas de composição semelhante, revelou uma atmosfera superior rica em hélio em fuga para o espaço, observada através de assinaturas espectroscópicas. O achado é um marco observacional: até agora, desconhecia-se se planetas rochosos em zonas temperadas conseguiam reter envoltórios gasosos, condição considerada essencial para a existência de água líquida à superfície e, potencialmente, para a vida.

Na perspetiva de investigadores europeus, a síntese de eritrulosa em nuvens interestelares reforça a hipótese de que os ingredientes prebióticos — incluindo açúcares que integram o RNA e o DNA — possam ter chegado à Terra primitiva através de cometas e meteoritos. Modelos propostos indicam que a molécula resulta da combinação de fragmentos orgânicos com dois carbonos, uma rota distinta da adição sequencial de átomos de carbono. Cientistas australianos não envolvidos no estudo, como Rebecca Allen da Swinburne University, notam que o achado oferece pistas sobre a origem das peças fundamentais da vida, embora a eritrulosa em si não seja determinante para os organismos.

Do lado da habitabilidade planetária, a confirmação de uma atmosfera em LHS 1140 b, ainda que ténue e em escape, sugere que outros mundos rochosos na vizinhança solar podem possuir envoltórios gasosos. Observadores nos Estados Unidos sublinham que o resultado foi obtido a partir de um modelo teórico que previa a assinatura de hélio, validando uma estratégia de busca que poderá ser aplicada a dezenas de alvos com telescópios espaciais e terrestres de próxima geração.

Os próximos passos incluem a procura de açúcares mais diretamente ligados à biologia, como a ribose e a glucose, em nuvens semelhantes, com observações mais sensíveis e simulações laboratoriais das condições interestelares. No campo exoplanetário, o foco recai sobre a caracterização detalhada de atmosferas de planetas rochosos na zona habitável, com instrumentos como o James Webb, para identificar moléculas como vapor de água, metano ou oxigénio. Ambos os programas de investigação convergem para um objetivo comum: mapear a presença e a evolução dos compostos orgânicos que podem ter estado na origem da vida, dentro e fora do sistema solar.